จุดประสงค์ของระบบย่อยอาหารของมนุษย์คือการทำลายโมเลกุลอาหารที่มีขนาดใหญ่กว่าให้เป็นโมเลกุลที่เล็กกว่าซึ่งเซลล์ของร่างกายสามารถใช้ได้ คาร์โบไฮเดรต ไขมัน และโปรตีนถูกทำลายโดยเอนไซม์ย่อยอาหารเฉพาะและในตำแหน่งเฉพาะของระบบย่อยอาหาร เปปซินตั้งอยู่ในกระเพาะอาหารและมีบทบาทสำคัญในการสลายโปรตีน การย่อยโปรตีนโดยเปปซินไม่สมบูรณ์และเอนไซม์ย่อยอาหารในลำไส้เล็กทำหน้าที่ย่อยโปรตีนในอาหารให้เสร็จ
กระเพาะอาหารมีบทบาทสำคัญในการย่อยอาหาร
กระเพาะเป็นอวัยวะคล้ายกระสอบ ตั้งอยู่บริเวณช่องท้องส่วนบนด้านซ้าย สามารถบรรจุอาหารและของเหลวได้ถึง 2 ลิตร (ประมาณ 1/2 แกลลอน) เมื่ออาหารเข้าสู่กระเพาะอาหาร กล้ามเนื้อที่แข็งแรงของผนังกระเพาะอาหารจะปั่นอาหาร ผสมกับน้ำย่อยเพื่อผลิต "ไคม์" น้ำย่อยประกอบด้วยเมือก กรดไฮโดรคลอริก และฮอร์โมนแกสตริน และกระตุ้นการหลั่งของเปปซิโนเจน ซึ่งเป็นเอนไซม์ตั้งต้นของ เปปซิน
เปปซินถูกสร้างจากเปปซิโนเจน
การชิม การดม การเห็น หรือเพียงแค่คิดเกี่ยวกับอาหาร อาจทำให้ต่อมในกระเพาะอาหารหลั่งน้ำย่อยออกมาได้ กรดไฮโดรคลอริกในน้ำย่อยจะเปลี่ยน pepsinogen เป็น pepsin โดยการแยกกรดอะมิโนที่เรียกว่าเปปไทด์ออก ปฏิกิริยานี้ต้องการ pH ที่เป็นกรดมาก อยู่ระหว่าง 1 ถึง 3 สภาพแวดล้อมที่เป็นกรดเป็นสิ่งจำเป็นสำหรับการสร้างและกิจกรรมของเปปซิน กรดไฮโดรคลอริกในกระเพาะอาหารโดยทั่วไปจะให้ pH ประมาณ 1.5 ถึง 3.5
Pepsin แบ่งโปรตีนในอาหาร
กรดในกระเพาะทำให้โปรตีนในอาหารปรากฏขึ้นในกระบวนการที่เรียกว่า denaturation Denaturation เผยให้เห็นพันธะโมเลกุลของโปรตีนเพื่อให้เปปซินสามารถเข้าถึงพวกมันและแตกโปรตีนออกเป็นชิ้นเล็ก ๆ ที่เรียกว่าเปปไทด์หรือโพลีเปปไทด์ ลำไส้เล็กจะย่อยโปรตีนต่อไปโดยการสับเปปไทด์ให้เป็นกรดอะมิโน ซึ่งสามารถดูดซึมเข้าสู่กระแสเลือดได้อย่างง่ายดาย เปปซินย่อยโปรตีนเป็นเวลาหลายชั่วโมงก่อนที่อาหารผสมที่ย่อยบางส่วนจะถูกถ่ายโอนไปยังลำไส้เล็กอย่างช้าๆ
Pepsin มีบทบาทในการเป็นแผล
เมือกในกระเพาะอาหารช่วยปกป้องเยื่อบุกระเพาะอาหารจากความเสียหายที่อาจเกิดขึ้นจากกรดไฮโดรคลอริกและเปปซิน แผลในกระเพาะอาหารเป็นแผลที่เจ็บปวดที่อาจเกิดขึ้นได้เมื่อเยื่อบุกระเพาะอาหารเสียหาย แบคทีเรียที่ชื่อ Helicobacter pylori สามารถอาศัยอยู่ในสภาพแวดล้อมที่เป็นกรด และคิดว่าจะป้องกันการหลั่งของเมือกที่ป้องกัน ทำให้เปปซินสร้างรูในผนังกระเพาะอาหารได้ ยาลดกรดทำงานโดยเพิ่มค่า pH ในกระเพาะและหยุดการทำงานของเปปซิน เนื่องจากยาลดกรดจะทำงานที่ pH ต่ำเท่านั้น ไม่แนะนำให้ใช้ยาลดกรดในระยะยาวเนื่องจากการยับยั้งเปปซินจะป้องกันการย่อยโปรตีนอย่างเพียงพอ การดูดซึมของโปรตีนที่ย่อยได้ไม่สมบูรณ์อาจทำให้เกิดอาการแพ้และปัญหาสุขภาพอื่นๆ