การเปลี่ยนแปลงทางธรรมชาติที่อาจส่งผลต่อระบบนิเวศ

ลม ฝน การปล้นสะดม และแผ่นดินไหว ล้วนเป็นตัวอย่างของกระบวนการทางธรรมชาติที่ส่งผลกระทบต่อระบบนิเวศ มนุษย์ยังส่งผลกระทบต่อระบบนิเวศโดยการลดที่อยู่อาศัย การล่าสัตว์มากเกินไป การเผยแพร่สารกำจัดศัตรูพืชหรือปุ๋ย และอิทธิพลอื่นๆ เส้นแบ่งระหว่างเอฟเฟกต์ที่เกิดจากธรรมชาติและของมนุษย์มักจะไม่ชัดเจน ตัวอย่างเช่น ตะกอนในลำธารและแม่น้ำสามารถทำลายระบบนิเวศที่อ่อนโยนเหล่านี้ได้ แต่สาเหตุอาจเป็นเพราะโคลนถล่มหลังพายุพัดหรือพื้นที่เพาะปลูกว่างเปล่า สิ่งใดก็ตามที่เข้าสู่ระบบนิเวศ ตั้งแต่แสงแดด ฝน ไปจนถึงสิ่งปนเปื้อน ล้วนมีศักยภาพที่จะเปลี่ยนแปลงได้ นักวิทยาศาสตร์อ้างถึงปัจจัยเหล่านี้ว่าเป็นตัวขับเคลื่อน

ระบบนิเวศประกอบด้วยองค์ประกอบทางธรรมชาติทั้งหมดในสภาพแวดล้อมเฉพาะและความสัมพันธ์ระหว่างองค์ประกอบเหล่านั้น ระบบนิเวศไม่เพียงแต่ประกอบด้วยองค์ประกอบที่มีชีวิต เช่น พืชและสัตว์ แต่ยังมีส่วนประกอบที่ไม่มีชีวิต เช่น อากาศ น้ำ ดิน และหิน ประเภทของระบบนิเวศ ได้แก่ ป่าไม้ ทุ่งหญ้า ทุนดรา ทะเลสาบ พื้นที่ชุ่มน้ำ สันดอนสามเหลี่ยมปากแม่น้ำ และแนวปะการัง ตัวขับเคลื่อนคือเหตุการณ์หรือกระบวนการใดๆ ที่เปลี่ยนแปลงระบบนิเวศ บางคนมีอิทธิพลโดยตรงต่อระบบนิเวศ สภาพอากาศที่รุนแรง เช่น พายุทอร์นาโด พายุหิมะ พายุเฮอริเคน หรือลูกเห็บเป็นเหตุการณ์ทางธรรมชาติที่ส่งผลกระทบโดยตรงต่อระบบนิเวศ สัตว์เช่นหมีหรือสิงโตภูเขาท่องไปในการค้นหาดินแดนใหม่ สิ่งนี้อาจส่งผลกระทบโดยตรงต่อระบบนิเวศในขณะที่สัตว์ล่าสัตว์ในอาณาเขตใหม่ซึ่งจะช่วยลดพืชหรือสัตว์ที่มีอยู่ พฤติกรรมของสัตว์ที่กินสัตว์อื่นเป็นอาหารตามธรรมชาติ แต่สามารถเปลี่ยนแปลงระบบนิเวศได้ คนขับโดยตรงอาจได้รับอิทธิพลจากมนุษย์ด้วย การแนะนำของสายพันธุ์ที่ไม่ปกติเกี่ยวข้องกับระบบนิเวศเฉพาะ เช่น คุดสุ ปลาคาร์พเงิน หรือหอยแมลงภู่ มีผลกระทบร้ายแรงต่อระบบนิเวศนั้น

การเปลี่ยนแปลงของระบบนิเวศส่วนใหญ่เกิดขึ้นเมื่อเวลาผ่านไปมากกว่าจะเกิดจากเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นอย่างกะทันหันเพียงครั้งเดียว นักวิทยาศาสตร์เรียกกระบวนการต่อเนื่องทางนิเวศวิทยาที่ช้าเช่นนี้ เมื่อกระบวนการนี้ดำเนินไป ประชากรของสปีชีส์จะผันผวนและบางครั้งก็หายไปโดยสิ้นเชิง สายพันธุ์ใหม่เข้าสู่ระบบนิเวศ เช่น หมีหรือสิงโตภูเขา เป็นตัวกระตุ้นให้เกิดการสืบทอดทางนิเวศ การเปลี่ยนแปลงเชิงวิวัฒนาการที่ช่วยปรับปรุงการปรับตัวของสปีชีส์เฉพาะเป็นปัจจัยขับเคลื่อนอีกประการหนึ่ง ตัวอย่างเช่น แหล่งอาหารที่หมดลงอาจเปลี่ยนรูปแบบการอพยพ หรือสายพันธุ์หนึ่งอาจปรับพฤติกรรมที่ยอมให้อาหารชนิดนี้สามารถแข่งขันกับสายพันธุ์คู่แข่งได้ดีที่สุด การเปลี่ยนแปลงทางนิเวศวิทยาของสปีชีส์หนึ่งมักส่งผลต่อการปรับตัวของสายพันธุ์อื่น เมื่อพืชพัฒนาดอกไม้ขึ้นเป็นครั้งแรกเมื่อหลายล้านปีก่อน แมลงได้ปรับแรงดึงดูดให้เป็นน้ำหวานซึ่งมีประโยชน์ในการแพร่กระจายละอองเรณูของพืช

พลังทำลายล้างที่รุนแรงของพายุ น้ำท่วม พายุโซนร้อน และพายุทอร์นาโดมักส่งผลกระทบต่อระบบนิเวศ พายุภัยพิบัติ เช่น พายุเฮอริเคน ทำให้เกิดลมแรง คลื่นพายุ และฝนที่ตกหนัก ปัจจัยเหล่านี้ทำลายระบบนิเวศซึ่งรวมถึงแนวปะการัง พื้นที่ลุ่มชายฝั่งทะเล และป่าในแผ่นดิน พายุโหมกระหน่ำบริเวณน้ำเค็มในพื้นที่ชายฝั่ง ทำให้พืชน้ำจืดและสัตว์ไม่มีกระดูกสันหลังบางชนิด เช่น หอยกาบตาย แม้ว่าพายุจะก่อให้เกิดการทำลายล้างในขั้นต้น แต่ก็อาจให้ประโยชน์บางประการแก่ระบบนิเวศ เช่น การล้างมลพิษ

ความแห้งแล้งยังส่งผลกระทบต่อระบบนิเวศอีกด้วย เนื่องจากพันธุ์พืชที่ปรับตัวให้เข้ากับสภาพอากาศที่แห้งแล้งเข้ามาแทนที่พืชที่เจริญเติบโตด้วยความชื้น ความแห้งแล้งที่ยืดเยื้อเพิ่มความเสี่ยงจากไฟไหม้ ซึ่งเป็นเหตุการณ์ทางธรรมชาติที่สามารถลดระบบนิเวศของป่าไม้ได้อย่างรวดเร็ว เมื่อป่าพัฒนาขื้นใหม่ สัตว์แปลกปลอมอาจตั้งรกรากอยู่ที่นั่น เติบโตเร็วกว่าพันธุ์พื้นเมือง อันตรายทางธรณีวิทยาที่เกิดขึ้นตามธรรมชาติที่ส่งผลกระทบต่อระบบนิเวศ ได้แก่ ภูเขาไฟ แผ่นดินไหว และสึนามิ ปัจจัยทางชีวภาพ – โรค, สายพันธุ์ที่รุกราน, สาหร่ายบุปผา – ยังส่งผลต่อการเปลี่ยนแปลงในระบบนิเวศ