ออโตโทรฟสร้างอาหารได้เอง ส่วนใหญ่ผ่านการสังเคราะห์ด้วยแสง การสังเคราะห์ด้วยแสงใช้พลังงานของดวงอาทิตย์เพื่อสร้างน้ำตาลจากคาร์บอนไดออกไซด์และน้ำ กระบวนการนี้ค้ำจุนพืชและสิ่งมีชีวิตอื่นๆ เช่น สาหร่ายและแพลงก์ตอนพืช
สิ่งมีชีวิตสังเคราะห์แสงเรียกว่า "ผู้ผลิตหลัก" ของห่วงโซ่อาหาร พวกเขาเป็นรากฐานที่สิ่งมีชีวิตอื่น ๆ ทั้งหมดพึ่งพา โดยทั่วไป ห่วงโซ่อาหารเคลื่อนจากพืชและออโตโทรฟอื่นๆ ไปสู่สัตว์กินพืช และจากนั้นไปสู่สัตว์กินพืชและสัตว์กินเนื้อที่กินพืชเป็นอาหาร
ตรงกันข้ามกับ autotrophs heterotrophs รอดผ่านการหายใจ โดยใช้ออกซิเจนและแหล่งพลังงาน (คาร์โบไฮเดรต ไขมัน หรือโปรตีน) เพื่อผลิต ATP ซึ่งให้พลังงานแก่เซลล์ พวกมันขึ้นอยู่กับสิ่งมีชีวิตอื่นสำหรับอาหารและออกซิเจน การสังเคราะห์ด้วยแสงเป็นประโยชน์ต่อ heterotrophs ในหลายวิธี ประการแรก การสังเคราะห์ด้วยแสงใช้คาร์บอนไดออกไซด์ (ของเสียจากการหายใจ) และผลิตออกซิเจน (จำเป็นสำหรับการหายใจ) Heterotrophs จึงขึ้นอยู่กับการสังเคราะห์ด้วยแสงเป็นแหล่งของออกซิเจน นอกจากนี้ การสังเคราะห์ด้วยแสงยังค้ำจุนสิ่งมีชีวิตที่ heterotrophs กินเพื่อที่จะมีชีวิตอยู่ แม้ว่า heterotroph จะกินเนื้อเป็นอาหารอย่างเคร่งครัดและไม่กินพืช แต่ก็ต้องกินสัตว์ที่กินพืชเพื่อความอยู่รอด
ปฏิสัมพันธ์ที่ซับซ้อนระหว่างสิ่งมีชีวิตประเภทต่างๆ ในสภาพแวดล้อมที่กำหนดทำให้เกิดระบบนิเวศ ซึ่งทุกสายพันธุ์ต้องพึ่งพาอาศัยกัน แม้ว่าพลังงานที่ไหลในระบบนิเวศหนึ่งๆ อาจเปลี่ยนแปลงไปตามกาลเวลาหรือแตกต่างกันอย่างมากเมื่อเปรียบเทียบกับระบบนิเวศอื่นๆ แต่ระบบนิเวศที่มีเสถียรภาพก็อยู่ในสมดุลอย่างระมัดระวัง การสูญเสียสิ่งมีชีวิตเพียงชนิดเดียว มลภาวะ หรือการทำลายแหล่งที่อยู่อาศัย ล้วนสามารถทำลายความสมดุลนี้ และทำให้ระบบนิเวศน์ทำงานได้น้อยลงและมีแนวโน้มที่จะพังทลายมากขึ้น