ระบบนิเวศมีหลายประเภท ระบบนิเวศทางน้ำประกอบขึ้นเป็นส่วนใหญ่ของระบบนิเวศของโลก และสามารถจำแนกได้เป็นระบบนิเวศน้ำจืดหรือระบบนิเวศทางทะเล ผู้อยู่อาศัยในระบบนิเวศทุกประเภทจะถูกปรับให้เข้ากับการอยู่รอดในสภาพแวดล้อมเฉพาะที่นำเสนอโดยระบบนิเวศนั้น
ระบบนิเวศคือชุมชนที่รวมตัวกันโดยปฏิสัมพันธ์ที่ซับซ้อนระหว่างปัจจัยทางชีวภาพและสิ่งมีชีวิตในพื้นที่ที่กำหนด ปัจจัยทางชีวภาพของระบบนิเวศคือส่วนที่มีชีวิต เช่น พืช สัตว์ แบคทีเรีย และเชื้อรา ปัจจัยที่ไม่มีชีวิต ได้แก่ ดิน น้ำ และสิ่งไม่มีชีวิตอื่น ๆ ที่มีอยู่ในสิ่งแวดล้อม ระบบนิเวศอาจใหญ่เท่ากับทะเลทรายหรือเล็กเท่าแอ่งน้ำ จะมีเพียงสิ่งมีชีวิตจำนวนมากเท่าที่เสบียงอาหารจะอุปถัมภ์ได้ ปฏิสัมพันธ์ เช่น ความสัมพันธ์ระหว่างเหยื่อผู้ล่าเหยื่อและรางอาหารเป็นตัวกำหนดจำนวนประชากรของระบบนิเวศ สิ่งมีชีวิตแต่ละชนิดมีบทบาทในการเติมเต็มซึ่งนำไปสู่ความสำเร็จโดยรวมและความอยู่รอดของระบบนิเวศ
คำว่าทะเลหมายถึงระบบนิเวศที่เกี่ยวข้องกับมหาสมุทร ตามรายงานของสำนักงานคุ้มครองสิ่งแวดล้อม EPA ระบบนิเวศทางทะเลคิดเป็นประมาณร้อยละ 70 ของระบบนิเวศทั้งหมดของโลก ระบบนิเวศทางทะเลมีเอกลักษณ์เฉพาะตัวเนื่องจากสารประกอบที่ละลายในน้ำแขวนลอย โดยเฉพาะอย่างยิ่งเกลือ สิ่งมีชีวิตขนาดเล็กเท่าแพลงตอนด้วยกล้องจุลทรรศน์และขนาดใหญ่เท่ากับปลาวาฬอาศัยอยู่ในระบบนิเวศทางทะเลประเภทต่างๆ ระบบนิเวศทางทะเล ได้แก่ มหาสมุทร ปากแม่น้ำ และบึงเกลือ แนวปะการัง ป่าชายเลน ลากูน ผืนหญ้าทะเลของสาหร่ายทะเล และเขตน้ำขึ้นน้ำลงที่ทอดยาวสู่ชายหาด
ระบบนิเวศน้ำจืดมีหลายประเภท แม่น้ำ ทะเลสาบ บ่อน้ำ และลำธารเป็นแหล่งน้ำจืดที่พบมากที่สุด อ่างเก็บน้ำ พื้นที่ชุ่มน้ำ และแหล่งน้ำใต้ดินถือเป็นระบบนิเวศน้ำจืด ระบบนิเวศน้ำจืดไม่มีสารที่ละลายในน้ำเช่นเดียวกับระบบนิเวศทางทะเล ดังนั้นสัตว์และพืชที่อาศัยอยู่ที่นั่นจะไม่อยู่รอดในระบบนิเวศทางทะเล เนื่องจากน้ำจืดไม่มีเกลือ จึงมีความอ่อนไหวต่อการแช่แข็งและละลายมากขึ้น พืชและสัตว์น้ำจืดได้ปรับตัวเพื่อความอยู่รอดในกระบวนการนี้ พวกมันยังมีโครงสร้างระบบทางเดินหายใจที่ปรับให้เหมาะกับน้ำจืดโดยเฉพาะ และมีการพัฒนาพฤติกรรมการสืบพันธุ์และการให้อาหารที่ช่วยให้พวกมันอยู่รอดในสภาพแวดล้อมได้สำเร็จ
