O nascimento da astronomia moderna ocorreu durante os anos 1500 e 1600. O cientista Johannes Kepler, que viveu de 1571 a 1630, estabeleceu que os planetas giram em torno do Sol, estabelecendo assim um dos dois movimentos primários da Terra. Sir Isaac Newton expandiu o trabalho de Kepler, estabelecendo como a gravidade afeta o movimento planetário. Hoje, sabemos que a Terra tem dois movimentos primários, rotação e revolução, que são responsáveis pelos ciclos de vida de todos os seres vivos na Terra.
Rotação
O primeiro movimento primário da Terra é a rotação. A Terra gira em um padrão anti-horário, girando em seu eixo uma vez a cada 24 horas. A Terra balança enquanto gira, semelhante a um pião, porque a rotação da Terra ocorre com uma ligeira inclinação. A Terra está inclinada em aproximadamente 23,5 graus. A inclinação da Terra, conforme ela gira, cria diferentes forças gravitacionais nos pólos norte e sul.
Revolução
À medida que a Terra gira em seu eixo, ela também gira em órbita ao redor do sol. Leva exatamente 365 dias para a Terra fazer uma viagem completa ao redor do Sol - nossa definição de ano. A Terra segue um caminho circular à medida que gira em torno do Sol em um padrão anti-horário. O caminho que a Terra percorre é, portanto, referido como o plano da elíptica.
Efeitos
A rotação da Terra em seu eixo é responsável pela luz do dia e pela noite. Conforme o sol nasce de nossa perspectiva, estamos girando para encará-lo. Por outro lado, o sol se põe quando nos afastamos dele. Meio-dia e meia-noite são os horários em que a Terra está na metade de sua rotação diária. Da mesma forma, conforme a Terra gira em órbita ao redor do Sol, obtemos as estações. A revolução da Terra no espaço também é responsável por ver as estrelas mudarem de posição no céu noturno ao longo do ano.
Variações
A rotação de 24 horas da Terra não é exata. Existem pequenas variações, normalmente apenas por alguns milissegundos, que fazem com que a duração de cada dia seja diferente. Ao longo da história, a fricção das marés fez com que a rotação da Terra diminuísse, aumentando ligeiramente a duração do dia. A inclinação da Terra também varia, mudando entre 24,5 e 21,5 graus à medida que gira em seu eixo. Essa variação ocorre por um longo período de tempo, aproximadamente 40.000 anos. A forma da revolução da Terra em torno do Sol também está sujeita a variações ao longo de um período de 100.000 anos. Acredita-se que essas variações nos movimentos da Terra sejam responsáveis pelas mudanças climáticas que podem ser vistas em fósseis de climas glaciais e interglaciais.