O menor planeta do sistema solar está ficando menor. A Terra é um planeta de tamanho médio e 20 mercúrios caberiam em seu volume. Embora Mercúrio tenha apenas 4.879 quilômetros (cerca de 3.000 milhas) de diâmetro, os astrônomos têm evidências de que ele está encolhendo. As naves espaciais que passam pelo planeta enviaram informações de volta à Terra e os cientistas notaram formas de relevo incomuns. Imagens da superfície de Mercúrio fornecem pistas sobre as transformações que aconteceram durante longos períodos de tempo.
Visitas ao planeta
Em novembro de 1973, a NASA lançou a espaçonave Mariner 10 para coletar dados sobre Mercúrio. Quase cinco meses depois, ele passou pelo planeta pela primeira vez. No ano seguinte, a Mariner fez mais duas passagens por Mercúrio. Fotos tiradas de uma distância relativamente próxima mostraram rugas na superfície. Em 2004, a sonda Messenger da NASA dirigiu-se ao planeta. Entre janeiro de 2008 e setembro de 2009, a sonda abordou Mercúrio três vezes. Em 2011, o Messenger entrou na órbita do planeta. As fotos mostravam cristas íngremes na superfície.
Dê uma olhada
As fotos tiradas pela Mariner 10 cobriram cerca de 45% da superfície de Mercúrio. Os cientistas então usaram medições das rugas e cristas na superfície para estimar a quantidade de encolhimento planetário. Parecia que o planeta estava se contraindo, como uma uva se transforma em uva passa. Muitos anos depois, o Messenger enviou fotos de todo o planeta usando melhor iluminação e equipamentos. Os detalhes nessas fotos mostraram mais sobre a topologia do planeta. Além das falésias, o Messenger encontrou muitas deformações na superfície, criando formas como círculos, arcos e polígonos.
O que está acontecendo
Mercúrio tem um núcleo invulgarmente grande para um planeta. Muito dele é ferro, mas seus outros componentes são desconhecidos. As observações de radar da Terra descobriram que parte do núcleo é líquido. O encolhimento de Mercúrio parece ser devido ao resfriamento da área central. O pequeno planeta tem um núcleo tão grande que o calor se move rapidamente do centro para a superfície e o núcleo se contrai. À medida que se torna menor, a força gravitacional entre o núcleo e a superfície muda. Essa nova atração causa a formação de sulcos e rugas. Até agora, não há evidências de que o núcleo de qualquer outro planeta esteja esfriando.
Cada vez menor
O mercúrio começou a se formar há cerca de 4,5 bilhões de anos. Depois de revisar os dados do Mariner 10, os cientistas acreditaram que o diâmetro de Mercúrio havia encolhido 2 ou 3 quilômetros (1,2 a 1,9 milhas) desde então. Usando modelos de computador, no entanto, os pesquisadores estimaram que a redução deveria ter sido bem maior, entre 10 e 20 quilômetros (6,2 e 12,4 milhas). No século 21, as informações coletadas do Messenger indicavam que o encolhimento estava mais em linha com os modelos de computador: cerca de 11 quilômetros, ou quase 7 milhas.
