O eixo de rotação da Terra é inclinado 23,5 graus em relação ao seu movimento orbital, e isso dá ao planeta suas estações. Por um único momento, duas vezes por ano, os dois pólos são equidistantes do sol; dia e noite são aproximadamente iguais em ambos os hemisférios nas datas em que este equinócio ocorre. Quando medido em tempo sideral - tempo relativo às estrelas - o equinócio ocorre no mesmo momento para todos, mas as pessoas o experimentam em diferentes horários locais.
Inclinação axial da terra
Todos os planetas são inclinados, e a inclinação de 23,5 graus da Terra não é muito comparada a Urano, que gira em torno de um eixo inclinado quase 90 graus em relação ao seu movimento orbital. É muito comparado a Júpiter, porém, que tem uma inclinação axial de apenas 3 graus. Por causa da inclinação de seu eixo, cada um dos pólos da Terra passa metade do ano mais perto do sol do que o outro, aquecendo-se com o calor do verão e a outra metade tremendo na frigidez do inverno. As progressões sazonais de cada hemisfério são imagens espelhadas uma da outra, desdobrando-se em direções opostas a partir de dois pontos de referência, que são os equinócios.
Datas do Equinócio
Os dois equinócios - que são os dias em que o dia e a noite são quase iguais - ocorrem aproximadamente na mesma época do ano, mas nem sempre ocorrem nas mesmas datas. Em 2011, o equinócio de setembro - que é o início do outono no hemisfério norte e o início da primavera no hemisfério sul - caiu em 23 de setembro. Em 2012, ocorreu em 22 de setembro. Cada equinócio ocorre em algum momento dentro de um período de três dias. O mesmo acontece com os solstícios, que são os dias em que o eixo da Terra faz seu ângulo mais oblíquo em relação ao sol.
O evento Equinox
Embora a palavra equinócio se refira a uma data, o evento responsável por ela - a travessia do sol no equador celestial - ocorre em um único momento. O momento é registrado em almanaques em Greenwich Mean Time (GMT) ou Coordinated Universal Time (UTC). Para que um observador em uma parte específica do globo esteja preparado para comemorar o momento, esse observador deve converter GMT ou UTC para a hora local relevante. Pessoas em fusos horários diferentes observam a passagem do sol em horários locais diferentes. Para alguns, o evento ocorre durante o dia, enquanto para outros ocorre à noite.
The Elusive Equinox
Embora o dia e a noite devam ter a mesma duração no equinócio, essa igualdade nunca acontece no equador e acontece em dias diferentes da data real do equinócio em latitudes mais altas. Há duas razões para isso. A primeira é que o sol é visível antes de nascer e depois de se pôr por causa da refração de sua luz através da atmosfera. A segunda é que a orbe do sol tem extensão angular no céu. O amanhecer ocorre quando a borda frontal do sol rompe o horizonte - não seu centro - e o crepúsculo termina quando a cauda desaparece. Juntos, esses efeitos adicionam mais de 6 minutos à duração aparente do dia.
