Se você tivesse as mesmas vistas da Terra e da lua que a espaçonave Voyager 1 teve de Saturno quando voou pelo planeta anelado em 1980, você veria as duas órbitas familiares lançando sombras dramáticas. Para um observador dentro de uma dessas sombras, o planeta parece escuro. Conforme a lua orbita a Terra, a quantidade que está na sombra muda constantemente. Não há nada o cobrindo fisicamente; a escuridão é o resultado de seu ponto de vista.
Dia e noite
Cada corpo no sistema solar tem um lado diurno e um lado noturno. Para um observador devidamente posicionado, o lado diurno brilha com a luz refletida do sol, enquanto o lado noturno está na sombra e invisível; uma linha separa essas duas metades do corpo. Os observadores na Terra podem ver as sombras dos três grandes corpos que passam entre este planeta e o sol: Mercúrio, Vênus e a lua. Todos os planetas e luas além da órbita da Terra, por outro lado, sempre parecem cheios, a menos que você observe um sendo eclipsado por outro.
Lua cheia e lua nova
A linha que divide o dia e a noite na lua é reta, e o fato de que metade da lua está na luz enquanto a outra metade está na escuridão nunca muda. O que muda é a orientação da lua em relação à Terra e ao sol. Quando a lua está além da órbita da Terra e em linha direta com o sol, ela parece cheia, assim como fazem todos os planetas extraterrestres. Quando está exatamente entre a Terra e o Sol, por outro lado, você só vê a sombra da lua nova.
As fases da lua
À medida que a lua nova fica gradualmente cheia, você pode observá-la ficar gradualmente mais clara, progredindo da meia-lua crescente para o quarto minguante e da lua crescente até a cheia. A quantidade de luz que você observa em qualquer noite é resultado da relação angular entre o sol, a lua e a Terra. Analogamente, à medida que a lua continua em sua órbita, você pode observar o aumento da sombra à medida que ela progride pela minguante minguante, terceiro quarto e crescente decrescente até ficar novamente nova. Não há nada cobrindo a sombra - é simplesmente aquela parte da lua na qual o sol não está brilhando.
As fases de Vênus
Os planetas inferiores - Mercúrio e Vênus - também exibem fases, mas como esses planetas parecem tão pequenos, ninguém sabia sobre essas fases até que os astrônomos pudessem observá-las com telescópios. Quando Vênus está no mesmo lado do Sol que a Terra, ele gradualmente se torna um crescente, desaparece e então reaparece. Como Vênus está perto quando isso acontece, também é brilhante, e esse fenômeno levou os antigos a acreditar que eram duas estrelas. Eles chamaram a minguante Vênus Hesperos, a estrela da tarde porque aparece quando o sol está se pondo. A crescente Vênus, que nasce pouco antes do sol, era Fósforo, a estrela da manhã.