Quais são as características do planeta Júpiter?

O planeta Júpiter, em homenagem ao rei romano dos deuses, tem sido um objeto astronômico notável desde os tempos antigos. As observações de Galileu de Júpiter e suas luas em 1610 ajudaram a fornecer evidências importantes para a teoria heliocêntrica do movimento planetário. Embora este planeta externo esteja a centenas de milhões de quilômetros da Terra na maior aproximação, ele ainda é facilmente visível como um ponto colorido e brilhante no céu noturno.

O gigante gasoso Júpiter é o maior planeta do sistema solar, mais de 300 vezes mais massivo que a Terra. Devido ao seu tamanho enorme e nuvens reflexivas, Júpiter é o terceiro objeto mais brilhante no céu noturno, depois da lua e de Vênus. A uma distância de cerca de 500 milhões de milhas do Sol, Júpiter orbita fora do cinturão de asteróides. Por causa da grande distância, um ano de Júpiter é equivalente a quase 12 anos terrestres.

Como outros planetas gasosos, Júpiter carece de uma superfície sólida e rochosa. Em vez disso, o planeta é composto de camadas gasosas que se tornam cada vez mais densas com maior profundidade. Na verdade, o peso é tão intenso que nas profundezas de Júpiter, o hidrogênio é comprimido em um líquido metálico que conduz eletricidade. Este líquido é a fonte do campo magnético de Júpiter. Quimicamente, Júpiter é 90% hidrogênio e 10% hélio, com traços de amônia e outras substâncias que dão ao planeta suas cores vivas.

Embora os anéis de Saturno sejam mais conhecidos, Júpiter também é cercado por anéis achatados de detritos. O sistema de anéis de Júpiter é menor e mais próximo do planeta do que o de Saturno e contém principalmente pequenos grãos de rocha e poeira. Como esses anéis não contêm gelo, eles não são brilhantes e reflexivos como os anéis de Saturno e, portanto, só foram descobertos em 1979 pela espaçonave Voyager 1.

Toda a superfície visível de Júpiter é coberta por nuvens, muitas das quais compostas de gás amônia. Essas nuvens são estendidas em listras por fortes ventos na atmosfera do planeta. A Grande Mancha Vermelha, uma mancha vermelha particularmente notável no hemisfério sul do planeta, é uma tempestade gigante de alta pressão que assola há mais de 300 anos.

Mais de 60 satélites conhecidos, ou luas, orbitam o planeta Júpiter. Alguns satélites são muito pequenos e têm órbitas caóticas temporárias. Outros satélites são grandes e estáveis, como as quatro luas descobertas por Galileu: Io, Europa, Ganimedes e Calisto. Essas luas são quase tão grandes quanto os planetas e têm estruturas complexas em camadas que se assemelham à nossa própria Terra. As missões espaciais passadas e futuras visam investigar a geografia das luas de Júpiter e procurar água líquida ou mesmo vida.