As diferenças entre o universo, galáxias e sistemas solares estão no cerne da ciência conhecida como astronomia. Embora a astronomia seja uma ciência complexa, esses termos básicos podem ser compreendidos por praticamente qualquer pessoa. Na verdade, uma compreensão básica desses sistemas astronômicos geralmente é exigida nas aulas de ciências em algum momento durante o ensino fundamental.
Sistema solar
Os sistemas solares são os menores dos três sistemas em questão. Um sistema solar consiste em uma estrela, como o sol, e os objetos afetados por sua gravidade. Esses objetos incluem planetas, luas, asteróides, cometas e meteoróides. Embora os sistemas solares sejam menores do que o universo ou uma galáxia, o tamanho real até mesmo do menor sistema solar é difícil para a mente humana compreender verdadeiramente. Em termos de escala, se o sol tivesse as dimensões de uma bola de tênis, a Terra teria o tamanho de um grão de areia localizado a cerca de 8 metros (26 pés) de distância.
Galáxias repletas de estrelas
Uma galáxia é um sistema de sistemas solares e outras estrelas. As galáxias, como os sistemas solares, são mantidas juntas pela gravidade. Nas galáxias, os sistemas solares são separados por vastas seções de espaço quase vazio. A galáxia que contém a Terra e seu sistema solar é chamada de Via Láctea. Acredita-se que esta galáxia contenha mais de 200 bilhões de estrelas diferentes. Os sistemas solares orbitam em torno de suas galáxias, assim como os planetas orbitam em torno de seus sóis. O sistema solar da Terra leva cerca de 200 a 250 milhões de anos para completar sua órbita.
O Universo - o quadro geral
O universo é o maior desses três conceitos astronômicos. Todas as coisas, incluindo galáxias e sistemas solares, estão incluídas no reino do universo. Embora tudo que o homem conhece esteja contido no universo, os cientistas acreditam que o universo está em contínua expansão. Acredita-se que isso seja resultado do big bang, a explosão massiva de matéria supercondensada que criou o universo e todas as coisas nele contidas.
Explorando as diferenças
O tamanho é a principal diferença entre o universo, galáxias e sistemas solares. Outras diferenças também existem, no entanto. Os buracos negros são seções do espaço com intensa atração gravitacional, das quais nem mesmo a luz pode escapar. Esses fenômenos às vezes podem ser encontrados no centro das galáxias. Grandes nuvens de gás chamadas nebulosas existem no espaço entre as galáxias do universo, mas não são vistas como partes de galáxias ou sistemas solares.