Quanto tempo leva para uma explosão solar chegar à Terra?

As erupções solares são liberações repentinas de energia da superfície do sol. As explosões solares liberam a energia equivalente a milhões de bombas de hidrogênio, em qualquer lugar de alguns segundos a uma hora ou mais. A energia de um flare é liberada principalmente na forma de radiação eletromagnética: em ondas de rádio, luz visível, raios gama e outros tipos de ondas. A energia eletromagnética e as partículas energéticas de uma explosão solar são enviadas para o espaço e podem se cruzar com a Terra.

O sol é uma coleção quase esférica de partículas carregadas altamente energéticas que nadam em correntes gigantescas que criam um campo magnético complexo. O campo magnético, por sua vez, impulsiona o movimento das partículas carregadas. O resultado é uma dança intrincada de partículas energéticas girando por toda parte e acima da superfície do sol. Quando esses fluxos dançantes de partículas rodopiam uns contra os outros, eles provocam uma mudança repentina no caminho do campo magnético do sol. Essa mudança repentina libera energia, resultando em uma explosão solar.

A maior parte da energia liberada diretamente por uma explosão solar está na forma de radiação eletromagnética. As erupções solares liberam muitas formas de energia eletromagnética, incluindo ondas de rádio, luz ultravioleta, luz visível, radiação infravermelha, microondas, raios X e raios gama. Embora todas essas diferentes formas de radiação tenham características únicas, elas compartilham uma: sua velocidade. Uma vez que todas as partículas viajam à velocidade da luz - 300.000 quilômetros por segundo - a energia solar a energia do flare leva 500 segundos para chegar à Terra - um pouco mais de oito minutos depois de partir o sol.

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A explosão de radiação eletromagnética da explosão solar também envia partículas pelos ares. Uma ejeção de massa coronal, ou CME, é o nome dado a uma grande onda de partículas emitidas da superfície do sol e às vezes pode acompanhar uma explosão solar. CMEs são muito raros, mas quase sempre há quantidades menores de partículas energéticas que vêm com uma explosão solar. A velocidade das partículas depende da força e rapidez do flare que as faz voar. As partículas de maior energia de uma erupção podem chegar em até dois minutos após a radiação eletromagnética, enquanto CMEs levam até três ou quatro dias para chegar à Terra.

Mesmo que as erupções solares sejam altamente energéticas, a Terra tem mecanismos de proteção embutidos. A radiação eletromagnética mais perigosa é absorvida pela atmosfera e as partículas de alta energia são capturadas e desviadas pelo campo magnético da Terra. As latitudes mais ao norte ou sul são as mais suscetíveis a possíveis danos, e o último evento de qualquer importância foi em 1989, quando uma grande explosão solar desligou o serviço para 6 milhões de pessoas por até nove horas em Quebec, Canadá. Embora raro, um estudo de 2010 do Oak Ridge National Laboratory, "Electromagnetic Pulse: Effects on the U.S. Power Grid", concluiu que um grande evento solar potencial para danificar a rede elétrica catastroficamente, e fez recomendações para "endurecer" as instalações elétricas para resistir a uma poderosa tempestade magnética. A National Association of Regulatory Utility Commissioners, em um relatório de 2011, disse que os modelos prevêem uma chance de 50 por cento de que uma explosão solar catastroficamente grande ocorra "dentro de várias décadas".