De 1969 a 1972, 24 homens viajaram da Terra à Lua, e 12 deles pousaram em sua superfície. Desde então, os únicos visitantes que retornaram ao satélite da Terra foram sondas não tripuladas, apesar do desenvolvimento contínuo da tecnologia de viagens espaciais. Outra missão tripulada à lua ofereceria benefícios à humanidade, mas as dificuldades associadas a tal projeto são difíceis de ignorar.
Logística
O maior problema com o retorno à lua é o tempo e o dinheiro necessários para chegar lá. Atualmente, nenhuma espaçonave classificada para vôo humano existe que possa alcançar a lua, uma vez que o vôo espacial tripulado foi limitado à órbita da Terra desde 1972. Desenvolver um novo sistema de lançador, testá-lo e seguir todas as etapas necessárias para retornar os astronautas à superfície lunar pode levar uma década ou mais e custar bilhões de dólares. Com o orçamento da NASA constantemente sob pressão, fazer esse programa decolar é difícil, apesar do apoio dos cidadãos e até mesmo dos políticos para um voo de volta.
Exploração
Um dos maiores benefícios de voltar à lua seria a exploração científica contínua do único satélite da Terra. As seis missões que pousaram na lua exploraram apenas alguns quilômetros quadrados da superfície lunar, e muito desse exame foi superficial, na melhor das hipóteses. Grande parte da história mineral da lua permanece desconhecida, e outras explorações podem responder a muitas perguntas sobre a formação da lua e sua história inicial. Sondas orbitais não tripuladas podem tirar fotos da superfície da lua e analisar o conteúdo mineral da crosta, mas esses exames não podem ser comparados com o conhecimento obtido a partir de amostras reais.
Foco
Outra desvantagem de um retorno à superfície lunar seriam os efeitos do programa em outros objetivos da NASA. Marte continua sendo uma meta de longo prazo para o programa espacial, mas os desafios de chegar a Marte e os desafios de chegar à Lua são substancialmente diferentes. A decisão de transferir recursos para uma missão lunar pode afetar negativamente o programa de Marte, missões de encontro e até mesmo a Estação Espacial Internacional devido às demandas de um pouso tripulado missão. Um aumento no financiamento da NASA poderia ajudar a compensar esse problema, mas mesmo no coração da corrida espacial a agência teve dificuldade em proteger seu orçamento do Congresso.
Permanência
A melhor razão de longo prazo para retornar à lua é que qualquer missão lunar é um passo em direção a uma habitação humana permanente fora da Terra. A Estação Espacial Internacional será o lar de astronautas por muitos anos, mas qualquer objeto em órbita é necessariamente temporário e, eventualmente, a ISS irá colidir com o oceano no fechamento de sua missão. Uma base na lua, no entanto, pode ser permanente e um importante trampolim para uma maior exploração humana do sistema solar.