Em 2018, o sistema solar incluía um sol muito grande, oito planetas, cinco planetas anões, cerca de 150 luas e uma variedade de outros pequenos objetos. Fontes mais antigas garantem que o sistema solar tem nove planetas, já que este era tecnicamente o posição científica de 1930, quando Plutão foi descoberto, até 2006, quando foi "rebaixado" para planeta-anão status. O que isso revela mais do que qualquer outra coisa não é que os cientistas têm o hábito de tagarelar, mas que a astronomia é um campo rico e dinâmico em que uma série de novas descobertas importantes são feitas a cada ano, especialmente com a humanidade tendo colocado telescópios superpoderosos como o Hubble em espaço.
A noção de explorar outros planetas, não "apenas" com espaçonaves sem astronautas, mas enviando seres humanos para lá, lentamente mudou de uma fantasia de ficção científica para um reino que, embora não seja precisamente iminente, é uma consideração genuína. Portanto, é natural imaginar qual planeta seria ideal para visitar se a humanidade tivesse apenas uma chance. Em suma, o planeta mais próximo da Terra pode não ser a escolha mais sábia.
O sistema solar e os planetas
O sistema solar inclui o sol e tudo o que gira em torno dele sob a influência da gravidade, principalmente planetas, luas, cometas, asteróides e meteoróides. Os oito planetas são divididos em quatro planetas terrestres internos menores (assim chamados porque são semelhantes à Terra em sendo totalmente sólido) e quatro maiores, gigantes de gás externos (feitos principalmente de metano, mas possuindo um núcleo de metal e pedra. Do mais interno ao externo, os planetas são Mercúrio, Vênus, Terra, Marte, Júpiter, Saturno, Urano e Netuno. Plutão, o planeta anão, tem uma órbita que fica consideravelmente fora de Netuno na maior parte do tempo. Convenientemente para fins de memorização, o cinturão de asteróides, que abriga mais de 780.000 asteróides individuais (corpos rochosos e irregulares muito pequenos para serem chamados planetas), encontra-se entre Marte e Júpiter, servindo assim como uma barreira informal entre os quatro planetas pequenos e os quatro grandes.
É importante notar que as distâncias entre os planetas se tornam maiores com o aumento da distância do sol. Visto de cima e com as órbitas de cada planeta tornadas magicamente visíveis, o sistema solar não se pareceria com uma série de anéis concêntricos uniformemente espaçados. Em vez disso, você veria que a distância do sol a Marte, o mais remoto dos mundos terrestres, é apenas cerca de 1/20 da distância do sol a Netuno. Na verdade, Saturno está quase duas vezes mais longe do Sol que Júpiter, e Urano, por sua vez, está quase duas vezes mais longe do Sol que Saturno. O que isso implica é que, ao considerar as distâncias da Terra aos seus vizinhos planetários, movendo-se de um para o próximo não é como caminhar ao longo de uma rua da cidade e encontrar uma série de cruzamentos. Em vez disso, é mais como caminhar por alguns minutos para chegar a um ponto de referência, depois por uma hora para chegar ao próximo e depois por muitas horas, até dias, antes de chegar a outro.
Vênus: o planeta mais próximo da Terra
Quando você imaginar novamente o sistema solar de cima como uma entidade dinâmica, imagine cada planeta girando em torno do sol, com o os mais íntimos levando muito menos tempo para completar um único circuito do que aqueles fora dele, assim como sua intuição provavelmente o leva a suspeito. O ano de Mercúrio é de apenas 88 dias terrestres, enquanto o de Vênus é de 225 dias. Isso significa que é raro que Mercúrio, Vênus e a Terra fiquem todos em uma linha reta do sol para fora. Às vezes, o sol está diretamente entre a Terra e outros planetas.
Vênus é o planeta mais próximo da Terra na maioria das circunstâncias. Vênus orbita o Sol a uma distância de cerca de 67 milhões de milhas, enquanto a Terra orbita a cerca de 93 milhões de milhas. Da geometria básica, então, quando os dois planetas estão mais próximos, o que ocorre quando Vênus está bem entre o sol e a Terra, os dois planetas estão separados por cerca de 26 milhões de milhas - uma situação que ocorre a cada 584 dias. Quando Vênus e a Terra estão exatamente em lados opostos do Sol, a distância entre elas é de 160 milhões de milhas (93 milhões mais 67 milhões). Nesses momentos, Mercúrio, orbitando a uma distância de aproximadamente 33 milhões de milhas, está na verdade mais perto da Terra do que Vênus.
Como planeta, Vênus (batizada, aliás, em homenagem à deusa romana do amor; a contraparte grega é Afrodite) é semelhante à Terra em suas proporções. Seu diâmetro é 95 por cento do da Terra e sua densidade é 90 por cento da Terra, tornando sua massa 81 por cento da da Terra. Sua atmosfera, entretanto, é radicalmente diferente. Consiste predominantemente em dióxido de carbono (CO2), muito parecido com o da Terra em um ponto distante da história geológica. Como você certamente ouviu, CO2 é um gás de efeito estufa e retém o calor de maneira muito eficaz. Isso, combinado com o fato de Vênus estar tão perto do sol, resulta em temperaturas próximas a 900 ° F (475 ° C). Vênus é essencialmente uma fornalha gigante e, principalmente por esse motivo, os cientistas da Terra abandonaram há muito tempo a ideia de que Vênus pode hospedar qualquer coisa viva. Isso não desencorajou a exploração remota do planeta, como você aprenderá a seguir.
Marte: o planeta vermelho
Marte é o outro vizinho "vizinho" da Terra, sendo o próximo na linha planetária. A distância média de Marte ao Sol é de 131 milhões de milhas. (A razão pela qual os tamanhos das órbitas planetárias são dados como médias é que essas órbitas não são circulares, mas elípticas, com o grau de desvio da circular variando de planeta para planeta.) No seu ponto mais próximo, a Terra e Marte estão a cerca de 36 milhões de milhas separado. Foi o que aconteceu em julho de 2018, resultando em um ano muito bom para os fãs do "Planeta Vermelho", que parecia excepcionalmente brilhante durante o verão e, na verdade, durante todo o ano.
Marte, apesar de ser normalmente muito mais distante da Terra do que Vênus, tem sido um objeto de escrutínio mais intenso entre os astrônomos e fãs de ficção científica, porque suas outras qualidades se prestam, pelo menos, à remota possibilidade de que a vida possa existir lá. Até agora, porém, o consenso científico é que a vida como os humanos a conhecem não é realmente mais provável em Marte do que em Vênus.
Exploração de Vênus
Devido às condições climáticas formidáveis em Vênus, simplesmente fazer uma sonda pousar na superfície tem sido muito difícil; a maior parte das imagens de seu terreno foi realizada com o uso de radar.
Na década de 1960, a União Soviética começou a enviar uma série de espaçonaves sob seu programa Venera para Vênus. Um deles atingiu a superfície em 1966. Embora um pouso forçado possa não parecer romântico, esta foi a primeira vez que um objeto feito pelo homem entrou em contato com a superfície de outro planeta. Quando a Venera foi fechada em 1983, suas sondas conseguiram transmitir uma grande quantidade de dados úteis sobre o planeta de volta para a Terra. Os EUA, por sua vez, operaram seu programa Mariner de 1962 a 1974, fazendo uma série de sobrevôos, mas sem pousos.
A NASA lançou uma nave chamada Magellan em 1989 e, nos cinco anos seguintes, usou o radar para mapear cerca de 98% da superfície venusiana. Em 2006, a Agência Espacial Europeia entrou em ação com seu Venus Express, que realizou uma análise detalhada da atmosfera e descobriu que Vênus, como a Terra, tem uma camada de ozônio.