O sistema solar contém uma grande variedade de objetos além dos planetas familiares. Esses objetos variam em tamanho, composição e comportamento. Esses objetos também podem colidir com a Terra, com consequências diferentes. Os menores objetos produzem estrelas cadentes, enquanto os maiores podem causar uma destruição catastrófica. Esses objetos cósmicos são conhecidos como meteoros, cometas e asteróides.
Cometas gelados
Os cometas são como bolas de neve sujas, consistindo em rochas, poeira e gás congelado. À medida que se aproximam do calor do sol, o gelo em sua superfície começa a derreter. Isso forma uma nuvem de gás que é esticada pelos ventos solares para formar sua famosa cauda. Os cometas de curto período são remanescentes da formação do sistema solar há cerca de 4,6 bilhões de anos. Eles se originam de um cinturão de objetos gelados além de Netuno, onde foram colocados em uma órbita mais próxima do sol. Suas órbitas solares têm normalmente menos de 200 anos e são previsíveis. Os cometas de longo período podem se originar de uma região conhecida como Nuvem de Oort, que fica 100.000 vezes mais distante do Sol do que a Terra. Suas órbitas podem durar até 30 milhões de anos.
Rocky Meteors
Meteoros, também conhecidos como estrelas cadentes, são pequenos pedaços de rocha e detritos que entraram na atmosfera da Terra. Eles atingem a atmosfera em alta velocidade, onde o atrito faz com que eles queimem. A maioria dos meteoros são do tamanho de uma ervilha ou menores e queimam completamente antes de chegar à superfície. Ocasionalmente, meteoros maiores atingem a superfície e seus restos são chamados de meteoritos. De acordo com a NASA, os cientistas estimam que entre 1.000 e 10.000 toneladas de material meteorítico entram na atmosfera todos os dias.
Asteróides em órbita
Asteróides, às vezes chamados de planetas menores, são grandes massas rochosas sem atmosferas que orbitam o Sol, mas são muito pequenos para serem chamados de planetas. Pode haver milhões de asteróides no cinturão de asteróides principal entre Marte e Júpiter. Restantes da formação do sistema solar, são formados por diferentes combinações de argila, rocha, níquel e ferro. Eles variam em tamanho de menos de meia milha a quase 600 milhas de diâmetro. Mais de 150 têm pequenas luas. A gravidade de Júpiter, ocasionalmente a gravidade de Marte, e a interação com outros objetos podem tirá-los do cinturão, potencialmente colocando-os no caminho da Terra.
Interação com a Terra
Impactos de cometas foram teorizados por alguns como a fonte de água do planeta e os blocos de construção da vida. O maior meteorito já recuperado estava no sudoeste da África, pesando quase 120.000 libras. Aproximadamente 65 milhões de anos atrás, um asteróide produziu uma cratera com mais de 160 quilômetros de diâmetro na Península de Yucatán e foi associada por muitos cientistas à extinção dos dinossauros. Nos EUA, a Baía de Chesapeake é o local de uma cratera de 56 milhas de largura criada por um asteróide há cerca de 36 milhões de anos. De acordo com a NASA, existem atualmente 1.238 asteróides potencialmente perigosos (PHAs), que são asteróides com mais de 500 pés que passarão a 4,6 milhões de milhas da Terra.