"Twinkle, twinkle little star" é uma recitação encantadora para crianças, mas contém dois equívocos que atestam a falibilidade da observação baseada na Terra. Primeiro, as estrelas não são pequenas. Alguns podem ter o tamanho da Terra, mas a maioria é maior do que Júpiter, o maior planeta do sistema solar. Em segundo lugar, eles não piscam; eles brilham, e o brilho e a cor da luz de cada estrela fornecem informações sobre sua temperatura, tamanho e até mesmo sua idade e provável destino.
O Filtro da Atmosfera
Ver as estrelas da Terra é um pouco como vê-las através de um filtro de água porque, em comparação com o vazio do espaço, a atmosfera é densa. Além disso, o ar está sempre se movendo, então a luz das estrelas parece estar mudando e tremeluzindo. A atmosfera também faz com que as estrelas pareçam mais escuras do que seriam se pudéssemos vê-las do espaço. Apesar das representações populares de estrelas com pontos ou raios que se estendem de um centro brilhante, as estrelas aparecem do espaço como pontos redondos de luz; a razão pela qual eles cintilam em imagens fotográficas é porque a luz difrata em lentes e espelhos.
As estrelas têm cores diferentes
Se você parar e examinar o céu em uma noite escura e sem lua, será fácil detectar as diferenças de cor entre as estrelas. A cor de uma estrela é uma indicação visual da temperatura de sua superfície. As estrelas mais quentes são azuis e as próximas mais quentes são brancas. As estrelas amarelas, como o sol, são as próximas, enquanto as estrelas vermelhas são as mais frias das estrelas visíveis. Muitas estrelas vermelhas são tão fracas que as pessoas não conseguem vê-las, e algumas estrelas, chamadas de anãs marrons, quase não emitem luz. Algumas estrelas não emitem luz - elas a prendem. Esses são buracos negros, restos de estrelas gigantes e quentes que explodiram como supernovas.
As estrelas têm tamanhos diferentes
Um dos motivos pelos quais as estrelas variam em brilho é que as estrelas mais quentes emitem mais energia do que as mais frias, mas outro motivo importante é que algumas são muito maiores do que outras. Por exemplo, Betelgeuse - uma estrela na constelação de Orion - brilha com uma luz vermelha, mas parece brilhante para nós porque é simplesmente enorme. Se ocupasse o lugar do Sol, sua superfície se estenderia até a órbita de Júpiter. As anãs brancas, na outra extremidade da escala, têm o tamanho da Terra, mas estão entre os objetos mais quentes do céu. Eles são remanescentes de estrelas moribundas e geralmente estão rodeados por uma formação de gás fantasmagórica conhecida como nebulosa planetária.
Magnitude Aparente e Absoluta
Algumas estrelas parecem mais brilhantes para os terráqueos simplesmente porque estão mais perto. Os astrônomos classificam o brilho das estrelas - visto da Terra - atribuindo-lhes um número conhecido como magnitude aparente - quanto menor a magnitude, mais brilhante o objeto. Eles também criaram uma medida que classifica as estrelas de acordo com o quão brilhantes elas são quando comparadas umas às outras. Este número, chamado magnitude absoluta, descreve o quão brilhante uma estrela pareceria se estivesse a 10 parsecs (cerca de 32,6 anos-luz) de distância. Com uma magnitude aparente de menos 26,7, o sol é o objeto mais brilhante no céu. Sua magnitude absoluta, entretanto, é de apenas 4,7. Se essa fosse sua magnitude aparente, não seria nem mesmo visível a olho nu de uma pessoa em um centro urbano.