Como a atmosfera de Saturno se compara à da Terra?

Saturno é um dos planetas mais distintos do sistema solar, facilmente identificado por seu sistema de anéis vívidos e atmosfera colorida. Saturno é um gigante gasoso, que consiste em um pequeno núcleo, presumivelmente rochoso, cercado por densas camadas de gases que constituem a maior parte do planeta. Se você se aventurar nesta atmosfera, encontrará condições diferentes de todas as encontradas na Terra.

A maior diferença entre a Terra e Saturno são os gases que compõem suas atmosferas. A atmosfera da Terra consiste em aproximadamente 78 por cento de nitrogênio e 21 por cento de oxigênio, com outros gases residuais fazendo a diferença. A atmosfera de Saturno, por outro lado, é de aproximadamente 96 por cento de hidrogênio, com cerca de 4 por cento de hélio e outros gases residuais. Mais para o centro do planeta, no entanto, os cientistas acreditam que a porcentagem de hélio aumenta substancialmente, formando até 25% da composição total do planeta. Qualquer coisa viva que evoluiu na atmosfera benigna da Terra consideraria a mistura gasosa volátil de Saturno uma combinação letal.

Outra diferença entre as atmosferas de Saturno e da Terra é a pressão atmosférica. O raio de Saturno é cerca de nove vezes o da Terra, e todo esse gás produz alta pressão conforme você desce para a atmosfera. As observações da NASA do planeta sugerem que, em seu núcleo, a pressão é mais de 1.000 vezes maior que a encontrada em Terra, o suficiente para forçar o hidrogênio primeiro em seu estado líquido e, finalmente, em um metal sólido no planeta testemunho. Em comparação, os níveis de pressão atmosférica comuns na Terra existem apenas nas regiões superiores da atmosfera de Saturno, onde nuvens de gelo de amônia flutuam nos extremos congelados.

A distância de Saturno ao sol afeta muito a temperatura do planeta. No nível de "um bar", ou o nível da atmosfera equivalente à pressão na Terra, a temperatura de Saturno é de -139 graus Celsius (-218 graus Fahrenheit). No entanto, se você descesse em direção ao centro denso do planeta, o aumento da pressão atmosférica aumentaria a temperatura. Os dados coletados da missão Cassini-Huygens em 2004 sugerem que as temperaturas podem subir tanto quanto 80 graus Celsius (176 graus Fahrenheit) nas partes mais baixas da atmosfera, onde as pressões são Altíssima.

O sistema meteorológico de Saturno também é diferente de tudo o que existe na Terra. As faixas coloridas em sua atmosfera externa resultam de ventos intensos em linha reta que circundam o planeta, chegando a 895 milhas por hora (1440 quilômetros por hora) no equador. Além disso, as observações do planeta revelaram grandes tempestades mais profundas na atmosfera, distúrbios que ocasionalmente irrompem em alcances exteriores, perturbando a aparência tranquila e em camadas do planeta. Algumas dessas tempestades são enormes e duram muito mais do que as características meteorológicas correspondentes na Terra. As sondas Voyager, passando por Saturno em 1980 e 1981, fotografaram uma enorme tempestade em forma de hexágono, maior do que todo o planeta Terra, no pólo norte de Saturno. Quando a sonda Cassini-Huygens chegou em 2004, ela descobriu que a mesma tempestade ainda estava em andamento, sugerindo um fenômeno climático de vida extremamente longa.