Qual planeta tem tempestades permanentes?

Uma das características mais distintas do sistema solar é a Grande Mancha Vermelha de Júpiter. Uma gigantesca tempestade que serpenteia pela atmosfera do planeta, foi observada pela primeira vez pelo astrônomo Jean-Dominique Cassini em 1655 e tem se alastrado continuamente desde então. No entanto, imagens das espaçonaves Pioneer, Cassini e Galileo, bem como do telescópio Hubble, mostraram aos cientistas que a GRS não é a única tempestade lá fora.

Os cientistas acreditam que a Grande Mancha Vermelha de Júpiter antecede a primeira observação da Cassini dela, e ninguém sabe quanto tempo vai durar. Em 2013, tinha aproximadamente o tamanho de três diâmetros terrestres, mas em 1913 era aproximadamente duas vezes maior. Os cientistas não sabem se ele encolhe e cresce ciclicamente ou se está desaparecendo gradualmente. A imagem infravermelha sugere que o local está a aproximadamente 8 quilômetros (5 milhas) acima das nuvens ao redor e é mais frio. As velocidades do vento dentro da tempestade são baixas, mas na periferia, chegam a 432 quilômetros por hora (268 milhas por hora).

A Grande Mancha Vermelha nem sempre é vermelha. Sua tonalidade varia do tijolo ao salmão e ao branco, e às vezes desaparece do espectro visível, deixando um buraco conhecido como Red Spot Hollow no Cinturão Equatorial Meridional, ou SEB, do planeta. Os cientistas não sabem o que causa as variações de cor, mas teorias populares sugerem que o material é dragado das partes mais baixas da atmosfera e fica vermelho quando atingido pelos raios ultravioleta solares. A cor da mancha parece estar ligada à cor do SEB. Quando a mancha é escura, o SEB fica esbranquiçado e vice-versa. Essas cores mudam com frequência e de maneira imprevisível.

Em 2000, os astrônomos observaram a colisão de três pequenas tempestades em Júpiter que se fundiram para formar uma única tempestade que ficou conhecida como Oval BA. Em 2005, a cor da tempestade mudou de branco para marrom e finalmente para vermelho, até ficar da mesma cor do GRS. O fato de ter ficado vermelho é a confirmação para alguns cientistas planetários de que a cor é o resultado de a tempestade dragando material da parte inferior da atmosfera, e pode significar que a tempestade está intensificando. Nesse caso, pode atingir o mesmo tamanho do GRS e dar aos cientistas pistas sobre as origens daquela tempestade enigmática.

Netuno, o oitavo planeta do sistema solar, tem uma superfície chamada Grande Mancha Escura. É mais ou menos do tamanho da Terra e tem semelhanças com a Grande Mancha Vermelha de Júpiter, incluindo o fato de que gira no sentido anti-horário. Os cientistas acreditam que é o produto da diferença de temperatura entre o núcleo quente do planeta e o topo de suas nuvens frias, e apresenta os ventos mais rápidos do sistema solar. Enquanto isso, um poderoso sistema de tempestades surgiu em Saturno em 2011 e envolveu uma grande parte de seu hemisfério norte. Observado pela espaçonave Cassini e por telescópios terrestres, o sistema começou a desaparecer no final de 2012.