A maioria das pessoas pensa nas tempestades como fenômenos limitados em termos de tempo e amplitude espacial; por exemplo, seria incomum ver uma tempestade de neve cobrindo metade dos Estados Unidos e durando mais de alguns dias. No entanto, esse não é o caso do sistema solar. A Grande Mancha Vermelha de Júpiter representa um sistema de tempestades que vem ocorrendo há centenas de anos.
O planeta Júpiter
Júpiter é de longe o maior dos oito planetas do sistema solar. Seu diâmetro de quase 140.000 quilômetros o torna cerca de 11 vezes mais largo que a Terra. Ele orbita o sol a uma distância média de 780 milhões de quilômetros, colocando-o cerca de cinco vezes mais longe do sol que a Terra. Ao contrário da Terra, é um planeta gasoso e, portanto, não tem uma superfície sólida na qual uma espaçonave exploratória possa pousar. Sua atmosfera consiste principalmente de hidrogênio e hélio e, em 2014, acreditava-se que tivesse até 67 luas. (Ref. 3)
História da Grande Mancha Vermelha
O consenso geral entre os astrônomos hoje sustenta que o cientista italiano Giovanni Cassini foi a primeira pessoa a observar a Grande Mancha Vermelha no final do século 17. Não há razão, entretanto, para acreditar que a tempestade começou apenas quando os humanos alcançaram a habilidade de vê-la.
Cerca de 100 anos atrás, a tempestade em forma de olho tinha aproximadamente o dobro do seu diâmetro atual e parece estar ainda encolhendo. Se continuar a perder tamanho na taxa atual, pode se tornar circular em 2040. Ninguém pode dizer quanto tempo durará a Grande Mancha Vermelha, ou se sua redução representa o fim da "vida" da tempestade ou apenas uma flutuação normal. (Ref. 2)
Dimensões da tempestade
A Grande Mancha Vermelha em 2014, embora consideravelmente menor do que seu maior tamanho observado, poderia conter entre duas e meia e três Terras. Os cientistas teorizam que seu tamanho e extrema persistência estão relacionados ao alto calor interno de Júpiter e ao fato que, uma vez que Júpiter carece de massas de terra, a Grande Mancha Vermelha sempre permanece, de fato, sobre o mar, tornando-a mais estábulo. As nuvens mais altas da tempestade ficam cerca de oito quilômetros mais altas do que as nuvens ao redor e é impedida de se mover para o norte ou para o sul por um par de correntes de jato. (Refs. 1, 2)
Propriedades da tempestade
A Grande Mancha Vermelha é, em essência, um furacão. Ele gira no sentido anti-horário, fazendo uma rotação completa aproximadamente uma vez a cada seis dias terrestres. As velocidades do vento em suas bordas externas chegam a 432 quilômetros por hora, ou cerca de 270 milhas por hora - mais rápido do que quaisquer ventos já registrados na Terra.
Os cientistas não têm certeza do que dá à Grande Mancha Vermelha sua cor; a teoria mais popular é que uma alta concentração dos elementos fósforo e enxofre são os responsáveis. A tonalidade varia de um vermelho mais profundo no meio ao salmão pálido em direção à periferia. (Ref. 2)