Descobertas há mais de 50 anos, as fontes de rádio quase estelares, ou quasares, são os objetos mais radiantes que existem. Bilhões de vezes mais brilhantes que o sol, eles produzem mais energia a cada segundo do que mais de mil galáxias. Além de produzir luz visível, os quasares emitem mais raios-X do que qualquer fonte conhecida. Os astrônomos usam uma variedade de ferramentas de alta tecnologia para estudar esses objetos enigmáticos que se encontram perto da borda do universo.
Por que os quasares existem
Os cientistas acreditam que os buracos negros supermassivos residem nos centros da maioria das galáxias. Os centros de algumas galáxias também podem conter quasares. Por causa de sua massa extrema, um buraco negro exerce uma poderosa Atração gravitacional em objetos ao seu redor. Quando um buraco negro supermassivo atrai grandes quantidades de gás rapidamente, o quasar circundante emite uma enorme quantidade de energia.
Visível de todo o universo
O que os cientistas estudam O gás girando em um buraco negro não apenas aquece até milhões de graus, mas jatos de rádio e raios-X se irradiam viajando quase na velocidade da luz. Os quasares são incrivelmente compactos para produzir tanta energia. Cerca de um milhão de vezes menor do que suas galáxias hospedeiras, os quasares produzem tanta energia que os astrônomos podem estudar alguns deles a 12 bilhões de anos-luz de distância.
Localizando um Quasar
Até o Hubble começar a observar os céus, os cientistas pensavam que os quasares eram simplesmente objetos parecidos com estrelas poderosos. Este telescópio tem uma resolução tão alta que pode ver o efeito que um buraco negro distante tem sobre os objetos ao redor. Astrônomos, por exemplo, podem usar o Hubble para observar os jatos de elétrons que os quasares emitem a anos-luz de distância.
Outros Métodos Observacionais
Enquanto o Hubble em órbita continua a encantar os cientistas com novas descobertas celestes, os radiotelescópios baseados em terra também ajudam a detectar quasares. Ao contrário dos telescópios ópticos que dependem da luz visível, os radiotelescópios detectam ondas de rádio. Em 1935, Karl Jansky, da Bell Labs, descobriu que estrelas e outros objetos no espaço emitiam ondas de rádio. Se você examinar uma imagem de um radiotelescópio, verá que os quasares parecem brilhantes.
Várias visualizações: um objeto
Outros tipos de corpos celestes exóticos, como galáxias ativas e galáxias de rádio, também emitem grandes quantidades de energia. A maioria dos astrônomos pensa que esses objetos podem ser a mesma coisa. Quando o feixe de um deles dispara diretamente para a Terra, você pode vê-lo como um quasar. Se o feixe tiver uma orientação diferente, ele pode aparecer como uma galáxia ativa ou rádio galáxia menos poderosa.