É um grande, grande semana para notícias espaciais: a NASA fez outro grande avanço na exploração espacial com sucesso pousando uma nave espacial, chamada InSight, em Marte.
A missão de Marte leva cerca de 10 anos em construção, com atrasos significativos enquanto os cientistas trabalhavam para acertar os instrumentos de gravação da espaçonave. Foi lançado em maio e, após meses de viagem, finalmente chegou a Marte na segunda-feira. InSight foi acompanhado por dois satélites do tamanho de uma maleta, chamados MarCO-A e MarCO-B, projetados para transmitir informações sobre o pouso de volta à Terra.
Então, como eles pousaram em Marte?
O pouso com sucesso de qualquer espaçonave em Marte é um resistente. Não apenas sua atmosfera torna as naves espaciais superaquecidas - aumentando o risco de queimaduras ou danos causados pelo calor - mas essa atmosfera também é incrivelmente fina. Isso significa que qualquer espaçonave entrando não vai desacelerar tanto quanto em uma atmosfera mais densa, tornando os acidentes muito mais prováveis.
Para pousar com sucesso, os engenheiros equiparam o InSight com pára-quedas para diminuir sua trajetória. E eles propositalmente mantiveram o InSight o mais leve possível (um pouco menos de 800 libras) para que o paraquedas pudesse desacelerar o suficiente para evitar um desastre. Combinado com o arrasto atmosférico - fricção da atmosfera - a espaçonave é projetada para desacelerar de 12.300 mph a 5 mph em apenas alguns minutos.
E, felizmente, funcionou! Os dois satélites MarsCO também chegaram a Marte com segurança - a primeira vez que esses satélites chegaram ao espaço profundo.
Para sua informação, se você quiser testar como poderia ter pousado a espaçonave, este minijogo permite que você experimente.
Parece legal, certo? Veja por que eles enviaram
Como você deve ter adivinhado, o InSight é uma espaçonave não tripulada (nenhum humano em Marte ainda!). E, ao contrário de algumas espaçonaves anteriores enviadas a Marte, ela também não pode se mover ao redor do planeta. Em vez disso, está lá para registrar ondas sísmicas - ondas sonoras - em Marte.
Os cientistas já usam ondas sísmicas para estudar a Terra - geólogos as usam para aprender e prever prováveis terremotos, por exemplo. E eles aplicarão princípios semelhantes para estudar Marte (e "marsquakes"). Em última análise, as informações do InSight devem dizer aos cientistas mais sobre a composição interna de Marte e aprender sobre o estrutura do planeta.
Nos próximos meses, o InSight irá perfurar a superfície de Marte para começar a coletar dados. E a missão continuará por quase dois anos (ou pouco mais de um ano marciano), até 24 de novembro de 2020.
O que a missão InSight significa para a exploração espacial?
A aterrissagem com sucesso do InSight avança no exame do espaço profundo pelos cientistas. Os cientistas não apenas podem aprender sobre a composição de Marte para entender melhor nosso sistema solar. E eles também aprenderão mais sobre a formação e o desenvolvimento de plantas rochosas - um grupo que também inclui Vênus e Mercúrio.
No geral, ainda estamos muito longe das missões tripuladas em Marte. Mas aprender mais sobre a composição do planeta e a atividade sísmica nos deixa um passo mais perto de enviar para Marte.