O sistema solar abriga duas grandes categorias de planetas. Os quatro mais próximos do Sol - Mercúrio, Vênus, Terra e Marte - são os planetas terrestres. Eles têm superfícies rochosas cercadas por atmosferas relativamente rasas. Os gigantes de gás e gelo - Júpiter, Saturno, Urano e Netuno - são outliers. Eles são muito maiores do que os planetas terrestres, mas seus núcleos são pequenos e gelados. A maior parte de seu tamanho é formada por uma combinação de gases que se tornam mais densos e quentes conforme você se aproxima do núcleo. Os cientistas contam oito planetas no total. Plutão foi reclassificado como planeta anão em 2006.
Quente e frio
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Mercúrio é o planeta mais próximo do sol. Ele gira lentamente - cerca de duas vezes a cada três órbitas que completa. Sua superfície com crateras pode experimentar temperaturas acima de 800 graus Fahrenheit (426,7 graus Celsius) por causa de sua proximidade com o sol. No entanto, as temperaturas no lado oposto ao do sol são frias - cerca de -279 F (-173 C). Ligeiramente maior que a lua da Terra, é o menor planeta do sistema solar. Não tem luas, não tem anéis e uma atmosfera tão fina que os cientistas a classificam como uma exosfera.
Uma catástrofe do aquecimento global
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O segundo planeta do Sol, Vênus é ligeiramente menor que a Terra. Devido à sua relativa proximidade com a Terra, é o maior planeta visto no céu noturno. A superfície da cratera é quente, com temperaturas de superfície em torno de 900 F (482 C), o produto de um efeito estufa descontrolado. Embora a atmosfera não seja nem de longe tão espessa quanto a de qualquer outro planeta, é o mais espesso dos planetas terrestres e consiste principalmente de ácido sulfúrico e dióxido de carbono. A densidade de sua atmosfera torna a pressão do ar na superfície 90 vezes maior que a da Terra. O calor e a pressão tornam o planeta decididamente inóspito à vida.
Lar Doce Lar
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A Terra, o terceiro planeta a partir do Sol e o maior planeta terrestre, é o único planeta conhecido por abrigar seres vivos e o único conhecido por ter água líquida em sua superfície. A atmosfera, composta principalmente de nitrogênio, oxigênio e dióxido de carbono, é crucial para a capacidade da Terra de sustentar a vida. Embora a superfície da Terra seja principalmente composta por água, o planeta também possui grandes massas de terra que abrigam uma variedade impressionante de ecossistemas.
O planeta enferrujado
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Os astrônomos da antiguidade chamaram Marte, o quarto planeta do Sol, Marte de Planeta Vermelho. A cor vermelha da superfície vem do óxido de ferro ou ferrugem do solo. A topografia é caracterizada por grandes vulcões e vales profundos, e Marte sofre frequentes tempestades de vento em todo o planeta. Algumas das características da superfície de Marte, como leitos de rios secos, sugerem a possibilidade de que a água existiu anteriormente no planeta e ainda pode fluir sob a superfície. A atmosfera de dióxido de carbono é muito fina em Marte, com apenas 1/100 da pressão atmosférica da Terra. O planeta é mais frio do que a Terra, com temperaturas de superfície variando de -171 a 32 F (-113 a 0 C).
Rei do Sistema Solar
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Mais longe do Sol, depois de um anel de asteróides, está o maior planeta do nosso sistema solar - Júpiter - o primeiro dos planetas gigantes gasosos. Seus padrões característicos de nuvens coloridas são causados por enormes tempestades em redemoinho em sua atmosfera, que consiste principalmente de hidrogênio, hélio, metano amônia e gelo de água. A maior e mais característica das tempestades, a Grande Mancha Vermelha, é maior que a Terra. Júpiter tem 63 luas e um sistema de anéis tênue.
O anelado
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Saturno, o sexto planeta a partir do Sol, também é um gigante gasoso, e sua característica mais impressionante vista de longe é um extenso e complexo sistema de anéis. Os anéis orbitam o planeta em uma faixa fina com cerca de um quilômetro de espessura. O raio de Saturno é cerca de 9,5 vezes o da Terra e, em vez de uma lua insignificante, possui 62. O interior de Saturno, como Júpiter, é feito principalmente de hidrogênio e hélio. Perto do núcleo, a pressão intensa transforma os gases em líquidos e, por fim, em uma forma metálica que conduz eletricidade.
Um estranho que gira de lado
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Enquanto a maioria dos planetas gira em seu eixo com uma ligeira inclinação, o gigante de gelo Urano gira em um eixo paralelo à sua órbita. Com um diâmetro de 31.518 milhas (50.723 quilômetros), este planeta frio tem quatro vezes o tamanho da Terra e é feito de uma grande atmosfera de metano com um núcleo denso de metano congelado. Urano tem um fraco sistema de anéis e 27 luas em sua órbita.
Bem lá fora
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O planeta azul Netuno é o mais distante do sol e, como Urano, é um lugar muito frio. A temperatura de sua superfície é de -353 F (-214 C). Por causa de sua distância do Sol e sua grande órbita, um ano em Netuno equivale a 165 anos terrestres. A atmosfera é composta principalmente de metano, o que dá ao planeta sua cor azul. O interior frio do planeta é principalmente gelo de metano. Como todos os planetas externos, Netuno, como Urano, tem um diâmetro quase quatro vezes maior que o da Terra. Treze luas e um fraco sistema de anéis orbitam o planeta.
