Uma escala de mola mede a distância que o objeto é deslocado, enquanto uma escala de feixe equilibra o objeto contra outra massa. Ambos medem a massa de um objeto, embora isso seja comumente referido como o peso de um objeto.
Ambos os tipos de escala dependem da força da gravidade para operar. A escala da viga equilibra os pesos colocados a certas distâncias ao longo de uma viga para igualar o Atração gravitacional na massa desconhecida. A massa fixada na escala da mola é calculada a partir da força gravitacional, deslocamento e elasticidade da mola.
Uma escala de feixe tem a capacidade de medir massas pequenas a muito grandes. Ele opera movendo pesos anexados ao longo da viga até que o braço esteja equilibrado com o objeto colocado na bandeja anexada. De acordo com John G. Webster, "ao longo da viga, existem posições entalhadas que são marcadas para corresponder à força aplicada pelos pesos deslizantes." O valor da massa corresponde às posições entalhadas. Um exemplo típico de balança de viga é aquela usada em um consultório médico.
Uma escala de mola é limitada em sua capacidade de medir a massa. Como a mola deve ser capaz de suportar a força colocada sobre ela pelo peso do objeto, ela é limitada pela capacidade de resistência de sua mola. A quantidade de deslocamento da mola pelo objeto pendurado livremente preso a uma das extremidades corresponde a uma certa massa. De acordo com Webster, "quando a força da gravidade e a força elástica da mola se equilibram, a força é lida na escala, que foi calibrada em unidades de massa".