Se você pensar no sol como um glóbulo gigante de água fervente, o vento solar é como os fios de vapor que flutuam para longe da superfície. O sol não é feito de água, mas é um mar de átomos tão quente que os elétrons do lado de fora e os prótons e nêutrons nos núcleos estão separados uns dos outros. Portanto, o vento solar não é feito de moléculas de água quente, mas de elétrons de alta energia, prótons e outros núcleos atômicos. O sol está sempre fervendo - sempre emitindo uma nuvem de elétrons e prótons - mas de vez em quando borbulha com mais intensidade. As bolhas explosivas de alta energia resultam em baforadas extras de partículas chamadas ejeções de massa coronal, ou CMEs. A superfície da Terra está protegida de quase todos os efeitos do vento solar, mas os satélites não são assim afortunado.
Aquecimento Atmosférico
O vento solar comum na Terra viaja cerca de 400 quilômetros por segundo - quase impressionantes 900.000 milhas por hora. Mas o vento solar contém apenas cerca de cinco prótons em cada centímetro cúbico. Isso é menos do que um bilhão de bilhões da densidade do ar na Terra. O
densidade baixa do vento solar significa que ele não transfere muita energia para nada que atinja, então ele não fará um satélite se mover, mas irá aquecer as camadas externas da atmosfera. Em tempos de vento solar intenso, a atmosfera se aquece mais e se expande, o que significa satélites com órbitas inferiores a cerca de 1.000. quilômetros (620 milhas) são mais propensos a correr para o ar e perder energia - diminuindo as órbitas dos satélites em até 30 quilômetros (18 milhas).Carregando
As partículas do vento solar são prótons e elétrons. Essas são partículas carregadas. Quando o fluxo de partículas carregadas atinge um satélite, faz com que a carga se acumule nas superfícies dos satélites. Isso pode causar dois problemas. Primeiro, diferentes partes do satélite acumulam carga de maneira diferente, então uma grande diferença de voltagem pode se acumular entre as superfícies adjacentes. Em segundo lugar, quando os satélites entram e saem das sombras, eles podem liberar a carga que coletaram. Ambos os efeitos podem levar a uma descarga rápida - como um relâmpago em miniatura disparando através do satélite. Os satélites têm proteções embutidas contra os níveis normais de vento solar, mas explosões intensas que acompanham os CMEs podem sobrecarregar essas proteções e danificar ou destruir os componentes eletrônicos.
Partículas Energéticas
O vento solar contém algumas partículas que se movem lentamente e algumas que se movem rapidamente. As partículas mais rápidas podem ser extremamente energéticas, tão energéticas que podem atravessar as camadas externas de um satélite e entrar nos chips eletrônicos. Embora as partículas sejam microscópicas, os recursos nos microchips também são microscópicos, portanto, essas partículas muito energéticas podem destruir a eletrônica. Embora os satélites sejam protegidos contra essas partículas, eles não podem proteger contra todas as partículas possíveis. A maior proteção é que essas partículas altamente energéticas são raras.
Transmissão de Rádio
Algumas das partículas carregadas do vento solar disparam direto para a atmosfera, mas a maioria delas é desviada pelo campo magnético da Terra. O campo magnético transporta as partículas para os pólos norte e sul. Lá, as partículas são encaminhadas para as camadas superiores da ionosfera. O novo influxo de partículas carregadas mexe com a transmissão de rádio - bloqueando alguns sinais e realçando outros. Isso prejudica a comunicação de e para os satélites, interrompendo, por exemplo, as operações do Sistema de Posicionamento Global.
