Observando a lua da Terra, é fácil perceber que ela passa por um ciclo de aparências claras e escuras. As diferentes etapas deste ciclo são conhecidas como fases e existem nomes técnicos para elas. Explicar as fases da lua requer um exame da posição orbital da lua em relação à Terra e ao sol.
A órbita da lua
A maioria das pessoas acredita que a lua leva um mês para orbitar ao redor da Terra. Isso é principalmente (mas não exatamente) correto. A órbita da lua é explicada cientificamente por duas periodicidades diferentes. O período sinódico, também chamado de lunação, é o tempo entre o momento em que a mesma fase da lua é observada por alguém na Terra. Esse período dura exatamente 29,5305882 dias. O período sideral, também chamado de período orbital, é o tempo real que a lua leva para orbitar a Terra. Esse período dura exatamente 27,3217 dias.
A diferença na duração dos períodos é explicada pelo movimento da Terra. Alguém observando as fases da lua da Terra está observando de uma plataforma que também está em movimento. Durante a revolução da lua, a Terra moveu aproximadamente 1/12 de sua própria revolução anual em torno do sol.
Fases da lua
As fases da lua descrevem quanto e quais partes da lua são observadas como luz e sombra. Conforme a lua prossegue em sua órbita, a mudança de fase é facilmente observada.
Durante a fase de lua cheia, a lua inteira é vista como luz. Durante a lua nova, a lua inteira é vista como uma sombra. Nas fases da lua do primeiro quarto e terceiro quarto, uma metade da lua é vista como luz e a outra metade como sombra. Os tempos intermediários são conhecidos como crescente e gibosa, pois a área iluminada ou sombreada da lua assume a forma de crescente.
Causa das fases da lua
Assim como a Terra, metade da lua é iluminada pelo sol e a outra metade fica na sombra a qualquer momento. Conforme a lua viaja ao redor da Terra, nós a vemos de diferentes ângulos e, portanto, podemos ver diferentes porcentagens de luz e sombra.
Quando a lua está cheia, a lua está no lado oposto do sol da Terra. Como resultado, podemos ver todo o lado iluminado da lua. Na lua nova, existe exatamente o alinhamento oposto, com a lua estando entre a Terra e o sol. Nesse ponto, podemos apenas observar o lado sombreado da lua. Nas luas do primeiro e terceiro quarto, a lua está a um ângulo de 90 graus da Terra e do sol. Podemos ver metade do lado iluminado e metade do lado sombreado. Os períodos crescente e giboso são observados como a transição da lua entre esses pontos em sua órbita.
Waxing vs. Minguante; Crescent vs. Gibosa
Existem quatro termos usados para descrever as fases "intermediárias" da lua: crescente, minguante, crescente e minguante.
Crescente é quando a área iluminada da lua parece estar aumentando, enquanto minguante é quando a área iluminada parece estar diminuindo. Crescente é quando a lua aparece menos da metade iluminada, e gibosa descreve quando a lua parece mais da metade iluminada.
Eclipse lunar
Um eclipse ocorre na fase de lua cheia, quando a Terra projeta uma sombra na lua, fazendo com que ela fique totalmente ou parcialmente escura. Eclipses parciais ocorrem várias vezes por ano, enquanto um eclipse total ocorre muito raramente. Os eclipses são eventos relativamente curtos, e você pode observar ao longo de algumas horas a lua indo de cheia para escuridão e de volta para cheia novamente.