O que é o período de rotação de Mercúrio?

Mercúrio é o planeta mais próximo do sol. É um planeta difícil de observar devido à sua proximidade com a estrela, sendo que as únicas ocasiões para vê-lo a olho nu são antes do amanhecer e logo após o pôr do sol. Por esse motivo, sabe-se relativamente pouco sobre Mercúrio, apesar de estar mais próximo da Terra do que planetas como Júpiter e Saturno. Durante décadas, pensou-se que o período de rotação de Mercúrio era igual ao tempo que levava para orbitar ao redor do Sol, mas os cientistas agora sabem que esse não é o caso.

Antigamente, presumia-se que Mercúrio estava bloqueado em relação ao Sol e levava o mesmo número de dias para girar em seu eixo uma vez que para orbitar o Sol - um período de 88 dias terrestres. O bloqueio de maré é um termo astronômico que descreve um corpo celestial que gira em torno de outro corpo com um lado sempre voltado para o corpo que está orbitando. Por exemplo, a Lua está travada de forma maré na Terra porque a quantidade de tempo que leva para girar em torno da Terra é a mesma quantidade de tempo que ela precisa para girar em seu próprio eixo. Isso significa que a Lua sempre terá o mesmo lado voltado para a Terra enquanto orbita o planeta. Foi só em 1965 que as observações de radar de Mercúrio provaram que ele não estava bloqueado ao Sol por marés.

As observações de 1965 mostraram que Mercúrio completa uma de suas rotações em 58,65 dias terrestres. Esse número é dois terços do tempo que Mercúrio leva para completar uma órbita do sol. Os astrônomos usam o termo "ressonância spin-órbita" para descrever a proporção de uma rotação no eixo de um planeta com o tempo necessário para completar uma órbita do sol. Portanto, Mercúrio tem uma ressonância spin-órbita de 3: 2. No que equivaleria a dois anos em Mercúrio - um período de cerca de 176 dias terrestres - o planeta terá completado três rotações em seu eixo.

Um dia solar é a quantidade de tempo que leva para o Sol ultrapassar o ponto do meio-dia no céu. Um dia solar no planeta Terra leva um pouco menos de 24 horas. No entanto, em Mercúrio, um dia solar completo duraria 175,85 dias terrestres. Este período representa a quantidade de dias terrestres que Mercúrio leva para orbitar o Sol duas vezes, ou dois anos mercuriais.

Se alguém pudesse observar o Sol de Mercúrio, essa pessoa observaria o Sol passar de leste para oeste. No entanto, o Sol então pareceria como se estivesse parando por um momento e então mudaria de direção por um tempo antes de voltar novamente em seu caminho de leste a oeste. Isso ocorre porque Mercúrio não possui uma órbita circular, mas um tipo de órbita mais elíptica. Quando Mercúrio está mais próximo do Sol, o planeta acelera devido ao Atração gravitacional da estrela. A velocidade de Mercúrio em torno do Sol então se torna mais rápida do que a velocidade com que ele gira em seu eixo, produzindo esse estranho efeito.

Os astrônomos costumavam pensar que um hemisfério de Mercúrio sempre era incrivelmente quente, enquanto o outro era sempre incrivelmente frio, pois acreditavam que apenas um lado sempre estava voltado para o sol. Mercúrio não tem atmosfera digna de menção, então o lado que está voltado para o Sol a qualquer momento é quente, com temperaturas capazes de atingindo 840 graus Fahrenheit, enquanto o outro lado do planeta, voltado para longe do Sol, cai para menos 300 graus Fahrenheit. Como o planeta tem um período de rotação de 58,65 dias, a superfície de Mercúrio é eventualmente exposta a ambos os extremos.