As posições mensais das estrelas mudam devido à interação entre a rotação da Terra em torno de seu eixo e a órbita da Terra em torno do sol. As estrelas giram em torno dos pólos celestes norte e sul; portanto, as estrelas estão sempre se movendo em relação a um ponto na superfície da Terra. Além disso, a Terra está sempre se movendo em torno do sol. No entanto, as estrelas "movem-se" no céu ligeiramente mais rápido que o sol.
A posição das estrelas no céu muda 360 graus a cada 23 horas, 56 minutos e 4 segundos. Este período de tempo é denominado dia sideral. Por exemplo, se você localizar uma constelação específica exatamente à meia-noite em uma noite do ano, ela estará exatamente na mesma parte do céu às 11h56h04 da noite seguinte.
A posição do sol no céu muda 360 graus a cada 24 horas. Este período de tempo é denominado dia solar. O sol está exatamente no mesmo ponto no céu a cada 24 horas do tempo solar aparente. O tempo solar aparente é o tipo de tempo contado por relógios de sol. No entanto, a maioria dos outros relógios mantém registro do tempo solar médio: esta é uma média dos desvios causados pela inclinação da Terra e sua órbita elíptica.
O tempo que o sol leva para fazer uma viagem completa pelo céu é diferente do tempo das estrelas. A diferença entre dias siderais e dias solares faz com que as posições das estrelas mudem a cada mês em relação ao tempo solar. As estrelas cruzam o céu mais rápido do que o sol; portanto, eles parecem mover-se ligeiramente para oeste ao longo de um dia solar. Alternativamente, o sol parece ficar para o leste atrás das estrelas.
Com exceção da Estrela do Norte, a posição das estrelas no céu muda quase um grau a cada 24 horas do tempo solar. Por exemplo, se você localizar a estrela brilhante Sirius no céu noturno, ela parecerá ter se movido um grau para o oeste 24 horas depois. Portanto, ao longo de um mês, a posição das estrelas em um determinado momento mudará cerca de 30 graus. Ao longo de 12 meses, a posição das estrelas mudará 360 graus. Conseqüentemente, vemos o mesmo grupo de estrelas na mesma época a cada ano.