Longe de ser um corpo em repouso, a Terra se move pelo espaço a 67.000 milhas por hora (107.000 quilômetros por hora) em sua órbita ao redor do sol. Nessa velocidade, uma colisão com qualquer objeto em seu caminho é fatal. Felizmente, a grande maioria desses objetos não é muito maior do que seixos. Quando uma colisão com tal partícula acontece à noite, os observadores na Terra podem testemunhar uma estrela cadente.
Meteoróides, meteoros e meteoritos
O espaço através do qual a Terra se move não está vazio - ele está cheio de poeira e pequenas partículas que sobraram de cometas ou do desmembramento de rochas maiores chamadas asteróides. Essas pequenas partículas são chamadas de meteoróides. É comum a Terra colidir com uma dessas partículas - ou várias ao mesmo tempo. À medida que caem na atmosfera, eles rapidamente se queimam e se transformam em meteoros ou estrelas cadentes. Se a partícula for grande o suficiente para sobreviver à viagem pela atmosfera e cair no solo, ela se tornará um meteorito.
Quando um meteoróide se torna um meteoro
A velocidade relativa de um meteoróide para a Terra no momento da colisão está normalmente na faixa de 25.000 a 160.000 milhas por hora (40.000 a 260.000 quilômetros por hora), e o atrito com as partículas de ar na alta atmosfera imediatamente começa a queimar a camada externa do objeto. As partículas pequenas são geralmente totalmente consumidas, mas as de tamanho moderado podem sobreviver até o ponto onde eles perdem completamente sua velocidade cósmica e começam a cair no chão sob a força de gravidade. Os cientistas chamam isso de ponto de retardamento, e normalmente fica a vários quilômetros acima do solo.
Temperaturas do meteorito
O processo pelo qual um meteoro brilha quando se move pela alta atmosfera é chamado de ablação e para no ponto de retardamento. Se o meteoro não tiver sido totalmente consumido, ele cai no chão como uma rocha escura. Os cientistas acreditam que os meteoritos provavelmente são frios quando atingem o solo, porque todas as camadas externas quentes caíram durante a ablação. Aproximadamente 10 a 50 dessas rochas atingem a Terra todos os dias, com cerca de 2 a 12 sendo potencialmente descobertas, de acordo com a American Meteor Society. Os grandes têm o nome do local em que são encontrados. Alguns notáveis são o meteorito Nantan que caiu na China em 1516 e o meteorito Launton que caiu na Inglaterra em 1830.
Potencial para catástrofe
Meteoróides pesando mais de cerca de 10 toneladas (9.000 quilogramas) retêm parte de sua velocidade cósmica e atingem o solo com mais força do que os menores. Por exemplo, um meteoróide de 10 toneladas pode reter cerca de 6 por cento de sua velocidade cósmica, então se ele está se movendo originalmente a uma velocidade de 90.000 milhas por hora (40 quilômetros por segundo), ele pode atingir o solo a uma velocidade de 5.400 milhas por hora (2,4 quilômetros por segundo), embora uma parte considerável dele tivesse queimado. O arrasto atmosférico teria um efeito insignificante em um meteoróide com uma massa de mais de 100.000 toneladas, ou 90 milhões de quilogramas.
