Durante uma explosão solar, ou tempestade solar, grandes quantidades de partículas carregadas são ejetadas do Sol e atravessam o sistema solar. Quando essas partículas atingem o campo magnético da Terra, auroras brilhantes podem ser vistas e, se a tempestade solar for forte o suficiente, pode interferir nas redes elétricas e nas comunicações por satélite. Ao longo das décadas, as explosões solares tiveram impactos significativos na sociedade moderna. Este fenômeno foi observado pela primeira vez em 1859 por Richard Carrington durante uma tempestade solar que ficou conhecida como o Evento Carrington. Desde então, as explosões solares têm sido estudadas de perto, embora a probabilidade de uma tempestade como o Evento Carrington ocorrer novamente na próxima década seja baixa.
O Evento Carrington de 1859
Além de ser a primeira explosão solar a ser observada diretamente, o evento de Carrington é o maior evento solar já registrado. Quando as explosões solares atingem a Terra, elas criam tempestades geomagnéticas, pois as partículas carregadas interagem com o campo magnético da Terra. Em 1859, uma tempestade geomagnética causada pela explosão solar de Carrington criou auroras em todo o globo e tão perto do equador quanto no Caribe. Ao longo do sistema telegráfico ainda em expansão na Europa e nos Estados Unidos, uma ampla interrupção foi relatada e alguns equipamentos foram destruídos ao pegar fogo devido à sobrecarga.
Tempestade geomagnética de 1972
Em agosto de 1972, uma explosão solar causou quedas de energia e distúrbios elétricos em Illinois. O mesmo evento levou a AT&T a redesenhar seus cabos de alimentação de longo alcance. Por causa do aumento da radiação liberada durante as erupções solares, qualquer astronauta em trânsito para a Lua pode ter sido exposto a altas doses de radiação, mas não com risco de vida. Felizmente, todos os astronautas do programa Apollo estavam em segurança na Terra, pois a Apollo 16 havia retornado no início do ano e a Apollo 17 ainda estava se preparando para o lançamento.
Falha de energia em 1989
Semelhante em tamanho ao evento de 1972, outro flare em 1989 interrompeu a energia elétrica em linhas de transmissão de longo alcance em Quebec. Seis milhões de pessoas ficaram sem energia por aproximadamente nove horas. Equipamentos elétricos até o sul de Nova Jersey foram destruídos.
Eventos solares recentes e futuros
Mais fraco do que o evento de 1989, outra tempestade em 14 de julho de 2000, derrubou alguns satélites e interrompeu as comunicações de rádio. E em 2003 e 2006, pequenas erupções solares afetaram satélites de observação, com um instrumento em um dos satélites danificados enquanto observava a explosão. O futuro dos eventos solares é incerto. Embora nenhum outro evento moderno tenha atingido a intensidade do Evento Carrington, uma tempestade solar pode ocorrer a qualquer momento. Alguns cientistas prevêem que um evento semelhante tem uma chance em oito de ocorrer até 2020, embora muitos são rápidos em notar que a probabilidade de tal evento ter efeitos catastróficos é muito magro.