Os humanos encontram radiação de fundo todos os dias. A maior parte da radiação à qual as pessoas ficam expostas não ocorre em concentrações altas o suficiente para causar quaisquer efeitos nocivos. Se a radiação de fundo subir acima dos níveis aceitáveis, a área afetada experimentará incidentes maiores de certas doenças. Certos materiais de construção expõem os residentes a níveis mais elevados de radiação de fundo do que outros.
A radiação pode danificar ou matar células. A radiação também causa mutações no código genético de uma pessoa. Os sistemas de reparo do corpo humano reparam a maior parte dos danos celulares. O corpo substitui as células mortas pela exposição à radiação por meio dos mesmos processos biológicos que usa para substituir outras células. A exposição a altos níveis de radiação causa uma condição conhecida como enjoo da radiação.
A Comissão Reguladora Nuclear não permite que seus licenciados exponham o público a mais de 100 milirens de radiação de fundo. Os seres humanos sofrem poucos efeitos nocivos quando a radiação de fundo permanece dentro desses níveis.
Edifícios feitos de tijolo e pedra emitem mais radiação de fundo do que edifícios feitos de madeira. O granito do edifício do Capitólio dos Estados Unidos emite níveis mais altos de radiação de fundo do que as casas feitas de tijolo ou pedra, de acordo com o site da Comissão Reguladora Nuclear.
A radiação ionizante causa muitas formas de câncer. Este tipo de radiação causa leucemia e cânceres de mama, bexiga, pulmão, esôfago, estômago, mieloma múltiplo e câncer de ovário. Também pode existir uma ligação entre a radiação ionizante e os cânceres de pâncreas, seios da face e laringe. As pessoas respondem de maneira diferente aos mesmos níveis de radiação. Mesmo a exposição a níveis seguros de radiação pode aumentar o risco de uma pessoa desenvolver câncer.
A Comissão de Regulamentação Nuclear estabeleceu a exposição máxima em um ambiente de trabalho em 5.000 millirems por ano. Os bombeiros que lutaram contra o incêndio após o desastre nuclear em Chernobyl receberam até 80.000 milirems. Vinte e oito bombeiros morreram três dias após o desastre devido à síndrome de radiação aguda.