Quando se trata de medir o comprimento de fragmentos de DNA, que são muito menores do que células, os microbiologistas precisam de um truque, e o mais conveniente é a eletroforese em gel. Este método se baseia no fato de que fragmentos de DNA são carregados, e é uma alternativa aos mais caros métodos, como a cristalografia de raios X, que foi responsável pela descoberta da estrutura da dupla hélice. de DNA.
Como funciona a eletroforese em gel
Como as moléculas de DNA são carregadas, elas são afetadas por uma corrente elétrica. Quando você as coloca em um gel neutro e coloca uma corrente no gel, as moléculas migram em direção ao eletrodo positivo (ânodo). Como as moléculas de DNA de tamanhos diferentes carregam a mesma carga, as menores viajam mais rápido, então esse processo separa as moléculas em bandas que podem ser comparadas a amostras de tamanhos conhecidos.
Um procedimento básico de eletroforese
O gel é geralmente feito de agarose, um polissacarídeo que, quando aquecido em uma solução tampão, forma um gel semissólido ligeiramente poroso. Em uma extremidade, o gel forma pequenas reentrâncias chamadas de poços, onde o pesquisador coloca as amostras de DNA em estudo, junto com amostras de referência de comprimento conhecido, chamadas de escada de DNA. Os comprimentos dos fragmentos da escada foram pré-determinados por outro método, como a cristalografia de raios-X.
Quando o gel é imerso em uma solução condutora e a voltagem é aplicada, os fragmentos começam a migrar através do gel - os menores primeiro e os maiores, mais lentos atrás. Eles eventualmente se formam em bandas semelhantes a espectro de acordo com o tamanho.
Quando isso ocorre, o pesquisador desliga a energia, infunde o gel com um corante de ligação ao DVA e examina as amostras sob luz ultravioleta. Usando a escada como referência, o pesquisador pode determinar o tamanho de cada um dos fragmentos em uma faixa visível. Apenas bandas são visíveis - fragmentos individuais de DNA são muito pequenos para serem vistos.
Determinando comprimentos de fragmentos desconhecidos
É provável que nem todas as bandas de uma amostra se pareçam com uma banda na escada, portanto, para determinar os tamanhos desses fragmentos desconhecidos, os cientistas geralmente traçam um gráfico. No eixo x está a distância percorrida por cada banda na escada em milímetros, enquanto no eixo y está o tamanho de cada banda. Quando os pontos são conectados por uma curva, o tamanho de qualquer banda pode ser extrapolado da curva após medir a distância percorrida por essa banda em milímetros.