Os genes determinam as características físicas que vemos em cada indivíduo. Eles são segmentos de DNA que contêm informações que codificam proteínas no corpo e algumas dessas proteínas determinam nossas características físicas. Cada um de nós possui diferentes formas moleculares do mesmo gene em nossos corpos. Cada forma molecular de um gene - conhecida como "alelo" - é dominante ou recessiva. Os alelos dominantes contêm o código de uma característica física que mascara um alelo recessivo do mesmo gene. Alguns genes dominantes são comuns, enquanto outros são raros. Existe controvérsia sobre quantos genes dominantes contribuem para algumas características físicas comuns.
Cada célula do corpo humano, com exceção dos óvulos ou esperma, contém dois alelos de cada gene. Você herda um alelo de sua mãe e o outro de seu pai. Nem todos os genes são traduzidos ou "expressos" como proteínas e os alelos de cada gene não são todos idênticos. Se você tem um alelo dominante de um gene, ele é expresso, independentemente de seu outro alelo herdado ser dominante ou não - o que significa que não importa se o outro alelo tem a informação genética exata ou não - genes dominantes são expressos, quer haja dois alelos idênticos ou apenas 1. Os alelos recessivos de um gene aparecem como uma característica física apenas quando ambos os alelos herdados do gene são idênticos.
A presença de sardas na pele é um exemplo de uma característica física dominante. Em termos simples, uma cópia dominante do gene para sardas é chamada de gene "F". Se o mesmo gene tiver uma ligeira alteração e não codificar para sardas, é considerado recessivo - o alelo recessivo para o gene sarda é "f." Se você herdar um ou dois alelos dominantes do gene sardas, "FF" ou "Ff", você terá sardas. Se você herdar dois alelos recessivos do gene, "ff", não terá sardas na pele. Outras características físicas que são atribuídas a genes herdados de forma dominante incluem o estilo de fixação do lóbulo da orelha, um rosto oval, habilidade de enrolar a língua, destro, dedos extras das mãos ou dos pés, covinhas, cabelo nas costas da mão, cabelo encaracolado e comprido cílios.
Só porque um gene é dominante e leva apenas um alelo traduzido para que a característica apareça, não significa necessariamente que seja uma característica física que você verá com frequência na população. Alguns genes dominantes são raros, o que significa que um pequeno subconjunto de humanos possui o alelo dominante. O traço polidactilia - ter dedos das mãos ou pés extras - é um exemplo de um traço genético dominante herdado raro. Se você olhar para todas as pessoas que conhece, poderá notar imediatamente que a maioria das pessoas que você vê tem cinco dedos das mãos e dos pés. Ter um dedo ou dedo do pé a mais é o resultado de um gene dominante encontrado em apenas um pequeno subconjunto da população mundial.
Existe controvérsia sobre se algumas características físicas dominantes são causadas por um único gene dominante ou uma combinação de genes dominantes. Por exemplo, cabelos naturalmente cacheados não podem ser herdados como um único gene dominante. Pode ser causado por vários genes dominantes. Os cientistas geralmente confiam na observação de características físicas nas árvores genealógicas para seguir as tendências dominantes e recessivas genes e isso torna difícil determinar se um ou mais genes dominantes são responsáveis por um característica. No entanto, com os avanços no sequenciamento genético - a capacidade de decodificar as informações em cada gene - os cientistas agora podem olhar para indivíduos genes e as informações genéticas que eles contêm ao longo das gerações para ver se vários genes dominantes contribuem ou não para um único característica.