Embora a extinção de espécies animais seja parte do processo natural de evolução, a expansão da espécie humana levou a aumentos significativos na taxa de extinção. Como os humanos compartilham ecossistemas com espécies ameaçadas, nossa qualidade de vida e nossa sobrevivência estão ligadas a eles. Destruição de habitat, mudança climática, esgotamento de recursos e outros fatores aumentaram a taxa de extinção por um fator de 1.000, colocando uma pressão substancial sobre milhares das criaturas mais vulneráveis do planeta.
Bisonte americano
Um exemplo de como o esgotamento de uma espécie afetou os humanos é o que ocorreu depois que o bisão americano quase desapareceu no século XIX. Originalmente, o bisão era um animal comum nas planícies centrais, com uma população estimada em 15 milhões, e o Os nativos americanos da região dependiam do animal para alimentação, couro, pele e muitos outros bens vitais para um nômade estilo de vida. Em 1890, entretanto, havia apenas alguns milhares de bisões restantes na América. Os caçadores tribais conseguiram matar mais animais com a ajuda de armas de fogo e, em alguns casos, o governo dos Estados Unidos incentivou o massacre generalizado de rebanhos de bisões. O desaparecimento das espécies forçou tribos dependentes do animal a se mudarem para novas terras em busca de alimento, e eventualmente, essas tribos não podiam mais se sustentar e tiveram que lidar com o governo dos Estados Unidos para sobrevivência.
Abelhas e polinização
Outra espécie ameaçada da qual os humanos dependem é a abelha comum. As abelhas são responsáveis pela polinização de mais de 250.000 espécies de plantas. No entanto, uma doença conhecida como "desordem do colapso das colônias" eliminou populações inteiras do inseto, e os cientistas ainda não descobriram sua verdadeira causa. A diminuição da população de abelhas já forçou alguns produtores a importar colônias para seus campos, a fim de manter a produtividade alta, e perdas contínuas podem ameaçar o fornecimento de safras como amêndoas, maçãs e pepinos. Das diferentes variedades de culturas das quais os humanos dependem para se alimentar em todo o mundo, 87 dependem de polinizadores, principalmente de abelhas, enquanto apenas 28 culturas diferentes poderiam sobreviver sem essa assistência.
Vetores de doenças
Algumas espécies servem como amortecedores entre humanos e patógenos que podem ser extremamente perigosos. A gambá comum é resistente aos parasitas que causam a doença de Lyme, mas o desenvolvimento humano e outros fatores viram seu número diminuir nos Estados Unidos. Outras espécies que se mudaram para preencher seu nicho ecológico têm menos resistência à doença e, como resultado, a incidência da doença de Lyme entre os humanos nessas regiões aumentou. Em algumas áreas dos Estados Unidos, os incidentes da doença de Lyme aumentaram cerca de 30% nos últimos 20 anos. Os cientistas também descobriram ligações entre a incidência do vírus do Nilo Ocidental e do hantavírus e as reduções locais da biodiversidade.
Estudos Médicos
As extinções de animais também podem privar os humanos de valiosos avanços médicos. Muitas espécies diferentes têm processos corporais únicos que podem oferecer uma visão sobre a cura de doenças humanas. As toxinas produzidas por sapos venenosos na floresta tropical, por exemplo, forneceram informações valiosas sobre como os compostos alcalóides se comportam nos organismos vivos. Os cientistas também estudam os ursos em busca de pistas sobre como eles reciclam as toxinas do sangue durante a hibernação para encontrar soluções potenciais para doenças renais. Cada espécie que desaparece pode ser a chave para uma série de avanços médicos, e a perda desses recursos pode ser um golpe terrível para os humanos.