A invenção da tecnologia do DNA recombinante (rDNA) no início dos anos 1970 deu origem à indústria da biotecnologia. Os cientistas desenvolveram novas técnicas para isolar pedaços de DNA do genoma de um organismo, emendá-los com outros pedaços de DNA e inserir o material genético híbrido em outro organismo, como um bactéria. Hoje, as empresas de biotecnologia usam rotineiramente essas técnicas para produzir proteínas, que oferecem muitos benefícios.
Tratamento de doenças
Uma variedade de doenças são tratadas usando proteínas rDNA derivadas de humanos ou outros animais. A insulina, por exemplo, é usada para tratar diabetes. Antes do desenvolvimento da tecnologia de rDNA, essas proteínas tinham que ser produzidas isolando-as do tecido humano ou animal, um processo caro e difícil. Hoje, no entanto, essas substâncias podem ser produzidas em bactérias por meio da tecnologia de rDNA, o que as torna mais acessíveis e facilmente disponíveis. O hormônio do crescimento humano e a insulina são duas das muitas proteínas produzidas dessa maneira.
Desenvolvimento de vacinas
Antes da tecnologia de rDNA, as vacinas contra hepatite B usavam vírus da hepatite enfraquecidos ou mortos para estimular uma resposta do sistema imunológico humano. As vacinas mais recentes usam proteínas da hepatite B produzidas com tecnologia de rDNA. Como resultado, as vacinas agora contêm apenas uma pequena quantidade de proteína do vírus, em vez do próprio vírus. A proteína é completamente não infecciosa e, ao contrário do vírus, não apresenta risco de causar infecção.
Hoje, alguns cientistas trabalham com técnicas semelhantes de rDNA para desenvolver vacinas para outras doenças, como a gripe. As vacinas contra a gripe são tradicionalmente fabricadas em ovos de galinha, de modo que as pessoas com alergia a ovos não podem tomá-las. As vacinas produzidas com métodos de rDNA não têm essas limitações.
Pesquisa
Os pesquisadores geralmente precisam fazer e purificar grandes quantidades de uma proteína para estudá-la e aprender sobre sua função. Purificar grandes quantidades de proteínas do tecido animal pode ser difícil, especialmente se a proteína estiver presente apenas em baixas concentrações. Ao usar a tecnologia de rDNA, no entanto, os cientistas podem transferir o gene que produz a proteína para as bactérias. A proteína pode ser produzida e isolada com menos tempo e esforço do que com os métodos tradicionais.
Melhorando o rendimento das safras
Algumas plantas cultivadas foram geneticamente modificadas para produzir e conter proteínas normalmente encontradas apenas em bactérias. Essas proteínas tornam as plantas cultivadas mais resistentes a certas pragas ou tolerantes a determinados tipos de herbicidas.
As técnicas usadas para fazer essas mudanças envolvem a tecnologia de rDNA. Os defensores da biotecnologia agrícola acreditam que essas safras melhoradas levam a uma melhor produtividade e a uma agricultura mais eficiente. Os críticos acreditam que a biotecnologia agrícola traz riscos ao meio ambiente e à saúde humana. Eles argumentam que os benefícios são superestimados e superados pelos riscos.