O código genético é uma "linguagem" quase universal que codifica as direções das células. A linguagem usa nucleotídeos de DNA, organizados em "códons" de três, para armazenar os projetos das cadeias de aminoácidos. Essas cadeias, por sua vez, formam proteínas, que compreendem ou regulam todos os outros processos biológicos em todos os seres vivos do planeta. O código usado para armazenar essas informações é quase universal, o que implica que todos os seres vivos que existem hoje compartilham um ancestral comum.
Último Ancestral Comum
O fato de que todos os organismos mais ou menos compartilham um código genético implica fortemente que todos os organismos compartilharam um ancestral comum distante. De acordo com o National Center for Biotechnology Information, os modelos de computador sugeriram que o código genético que todos os organismos usam não é a única maneira que um código genético poderia funcionar com o mesmo componentes. Na verdade, alguns podem até resistir melhor aos erros, o que significa que é teoricamente possível fazer um código genético "melhor". O fato de que, apesar disso, todos os organismos na Terra usam o mesmo código genético sugere que a vida na Terra apareceu uma vez, e todos os organismos vivos descendem da mesma origem.
"Quase" Universal?
Exceções ao código genético "universal" existem. No entanto, nenhuma das exceções são mais do que pequenas alterações. Por exemplo, as mitocôndrias humanas usam três códons, que normalmente codificam para aminoácidos, como códons de "parada", informando ao maquinário celular que uma cadeia de aminoácidos foi concluída. Todos os vertebrados compartilham essa mudança, o que implica fortemente que isso aconteceu no início da evolução dos vertebrados. Outras pequenas alterações no código genético em medusas e geleias de favo (Cndaria e Ctenophora) não são encontradas em outros animais. Isso sugere que esse grupo desenvolveu essa mudança não muito depois de se separar de outros grupos de animais. No entanto, acredita-se que todas as variações sejam, em última análise, derivadas do código padrão.
Hipótese estereoquímica
Existe uma hipótese alternativa para explicar a universalidade do código genético. Essa ideia, chamada de hipótese estereoquímica, sustenta que o arranjo do código genético deriva de restrições químicas. Isso significa que o código genético é universal porque é a melhor maneira de estabelecer um código genético nas condições terrenas. A evidência para essa ideia é inconclusiva. Embora algumas evidências apóiem essa ideia, as mudanças no código genético, tanto naturais quanto artificiais, sugerem que outros códigos genéticos podem funcionar da mesma forma. Mais importante ainda, a hipótese estereoquímica não é mutuamente exclusiva à ideia de que o código genético é universal devido à descendência comum; ambos os conceitos podem contribuir.
Proteínas Antecipadas
De acordo com um artigo publicado pela bióloga de Princeton Dra. Dawn Brooks e colegas na revista "Molecular and Biological Evolution", o o fato de todos os organismos serem descendentes de um ancestral comum significa que os pesquisadores podem extrapolar algumas características desse ancestral comum antepassado. Com base nos genes "mais antigos" em organismos vivos, aqueles comuns a todas as coisas vivas modernas, os pesquisadores podem discernir quais proteínas e aminoácidos eram mais comuns quando o último ancestral comum de todos os seres vivos existia. Dos 22 aminoácidos "padrão" - aqueles encontrados no código genético universal - cerca de meia dúzia muito raramente aparecem no proteínas do último ancestral comum, o que implica que esses aminoácidos eram muito raros ou foram adicionados ao código genético mais tarde.
