Todo o seu código genético, a planta do seu corpo e tudo nele, é feito de uma linguagem com apenas quatro letras. O DNA, o polímero que compõe o código genético, é uma sequência de bases de nitrogênio penduradas em uma espinha dorsal de moléculas de açúcar e fosfato e torcidas em uma dupla hélice. A cadeia de bases de nitrogênio é traduzida nas proteínas e enzimas que constituem toda a vida em um sistema que foi descrito como elegante em sua simplicidade.
As quatro bases de nitrogênio, mais uma
As quatro bases de nitrogênio que compõem o DNA são adenina, guanina, citosina e timina. Quando a informação genética é copiada para o RNA, uma molécula semelhante que é usada para criar uma proteína, a timina é substituída pela base uracila. No código genético, as bases são abreviadas A, G, C, T e U. A adenina e a guanina são derivadas do composto purina e a citosina, a timina e o uracilo são derivados do composto mais simples pirimidina.
O Processo de Emparelhamento
Para replicar DNA ou traduzir DNA em RNA, você precisa descompactar a dupla hélice e criar uma réplica exata do código. Para fazer isso, as bases de nitrogênio são estritamente emparelhadas, A a T ou U e C a G. As extremidades dessas moléculas combinam umas com as outras de tal maneira que uma ligação de hidrogênio, uma forte força intermolecular, pode se formar apenas entre bases correspondentes. Proteínas especiais viajam para cima e para baixo na fita de DNA, facilitando a cópia do código genético em RNA para que ele possa ser decodificado para criar proteínas.
Codificação para aminoácidos
Uma vez que o DNA foi traduzido em RNA, a sequência de letras deve ser decodificada. O RNA é transportado para o ribossomo, a organela que fabrica as proteínas. O ribossomo lê o código genético em “palavras” de três bases de nitrogênio chamadas códons. Códons especiais marcam o início ou o fim de uma sequência. Cada um dos demais códons representa um aminoácido, o bloco de construção das proteínas. Existem 20 aminoácidos e 64 combinações possíveis de letras, portanto, alguns aminoácidos são representados por mais de um códon.
Genes e Proteínas
Os códons de início e parada marcam o início e o fim de um gene. Um único gene codifica uma única proteína, que pode ser dobrada em um arranjo que atua como uma parte estrutural do organismo ou uma enzima, uma proteína especializada que catalisa um processo. Os humanos têm entre 50.000 e 100.000 genes para representar todas as estruturas e processos que constituem o corpo e o mantêm funcionando.