Tem havido muito debate sobre a influência da genética e do ambiente em diferentes características, mas a solução geralmente é um inequívoco "depende". Fatores que determinam exatamente onde está o equilíbrio inclui quão fortemente a característica está ligada à genética, o número e grau de influências ambientais e as interações entre os genes e os meio Ambiente. As médias podem ser encontradas para uma população, mas a influência relativa pode mudar com o tempo e de indivíduo para indivíduo.
Como os genes influenciam a expressão de traços
Os indivíduos obtêm uma cópia de um gene de cada pai, mas as interações entre os genes influenciam como a característica é expressa. Os genes dominantes são expressos o tempo todo, mas os genes recessivos só são expressos quando você obtém duas cópias. Os genes também interagem em padrões como dominância parcial ou co-dominância, a característica é expressa como uma mistura entre dois genes. Essas são as possibilidades de um gene. A maioria das características é influenciada por muitos genes, existem muitas maneiras diferentes para esses genes influenciarem como a característica é expressa.
Como o ambiente influencia a expressão de traços
O ambiente em que vive um organismo pode ser pensado como uma série infinita de variáveis que podem influenciar a maneira como aquele organismo expressa seu genoma. Drogas, produtos químicos, temperatura e luz são apenas algumas das variáveis que podem controlar como as características são expressas. Por exemplo, se você cresceu em um planeta com metade da gravidade da Terra, provavelmente seria muito mais alto do que é agora. Mais perto de casa, gêmeos idênticos poderiam ter tons de pele muito diferentes se alguém passasse mais tempo ao sol.
Como os genes e o ambiente interagem
Embora a influência da genética e do meio ambiente seja geralmente proposta como uma dicotomia, a realidade é que a genética e o meio ambiente freqüentemente interagem para produzir características. Fatores ambientais ativam ou desativam genes ou alteram a função das proteínas e enzimas codificadas. Em coelhos do Himalaia, há um gene que codifica o cabelo de cor escura, mas ele só ativa em temperaturas baixas. Normalmente, o cabelo escuro só aparece em partes frias do corpo, mas se o coelho viver em um clima quente, ele não terá nenhum cabelo escuro.
O conceito de herdabilidade
A herdabilidade é uma maneira de atribuir um número à influência relativa dos genes e do ambiente para qualquer característica. É calculado dividindo a variância nos genes de uma característica pela variância total da população. A possível influência da genética varia de 0 a 100 por cento, portanto, o valor para herdabilidade varia de 0 a 1. A herdabilidade é freqüentemente usada na criação de animais para determinar a probabilidade de transmissão de características como ganho rápido de peso ou produção de leite. A advertência ao usar a herdabilidade é que o valor pode variar ao longo do tempo e entre as populações.