Fungos são células microscópicas que geralmente crescem como longos fios ou fios chamados hifas, que forçam seu caminho entre partículas de solo, rochas e raízes. Eles estão intimamente relacionados a animais e plantas, e existem há cerca de um bilhão de anos. Os humanos compartilham cerca de 80% de seus genes com fungos, o que significa que seu vizinho e o fungo de seu jardim podem ter mais em comum do que aparenta.
Pelo menos 70.000 espécies distintas de fungos do solo foram identificadas em todo o mundo. Estes podem ser divididos taxonomicamente em quatro grupos: Zygomycota, Ascomycota, Basidiomycota, e Deuteromycota. No entanto, talvez seja mais fácil para os observadores cotidianos pensar neles em termos de suas funções e propriedades metabólicas.
Fungos Saprofíticos
Os fungos saprofíticos são decompositores. Os saprófitos fúngicos decompõem a celulose e a lignina encontradas no solo para obter energia. Os subprodutos metabólicos deste processo incluem dióxido de carbono, ou CO2e pequenas moléculas, como ácidos orgânicos; alguns desses metabólitos podem permanecer no solo circundante por milhares de anos nas condições certas.
Os cogumelos saprofíticos podem crescer em uma ampla variedade de locais devido à natureza generalizada das substâncias das quais eles derivam seus nutrientes. Alguns fungos saprofíticos são chamados de "fungos do açúcar" porque usam os mesmos substratos que muitas bactérias.
Fungos Mutualistas
Os fungos mutualísticos também são chamados de fungos micorrízicos. Esses fungos do solo colonizam as raízes das plantas e são denominados "mutualísticos" porque os fungos obtêm um benefício da presença das plantas e vice-versa. Em troca de átomos de carbono da planta, os fungos micorrízicos ajudam a tornar o fósforo mais fácil para as plantas absorverem, e eles também trazem outros nutrientes do solo, incluindo nitrogênio, micronutrientes e água para as plantas em que estão ancorado.
Os fungos mutualísticos incluem dois grupos principais. Uma delas são as ectomicorrizas, que crescem na superfície das raízes das plantas e são freqüentemente vistas nas árvores ou perto delas. O segundo grupo principal, as endomicorrizas, cresce dentro, em vez de sobre, as células da raiz da planta e geralmente está associado a gramíneas, plantações em fileiras, vegetais e arbustos comuns.
Fungos Patogênicos
Também chamados de fungos parasitas, esses fungos, em total contraste com os mutualistas, resultam na redução da produção vegetal ou mesmo na morte de plantas quando colonizam raízes ou outros organismos do solo. Fungos patogênicos de raízes causam grandes perdas econômicas anuais em empreendimentos agrícolas humanos. Muitos desses fungos, no entanto, podem ajudar a controlar doenças quando implantados de maneira adequada. Por exemplo, fungos que capturam nematóides parasitam nematóides causadores de doenças, ou lombrigas, enquanto fungos que derivam sua energia de insetos podem ser usados como agentes de controle de pragas.
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