A seleção natural é uma das quatro premissas básicas da teoria da evolução, ao lado da mutação, migração e deriva genética. A seleção natural funciona em populações com uma variação de características, como coloração. Sua premissa principal é que, quando existe uma característica que permite a um indivíduo sobreviver melhor em um ambiente do que outro, o primeiro tem maior probabilidade de se reproduzir. A seleção natural ocorre se quatro condições forem satisfeitas: reprodução, hereditariedade, variação nas características físicas e variação no número de descendentes por indivíduo.
Reprodução
Para que a seleção natural atue sobre uma determinada população, essa população deve se reproduzir para criar uma nova geração. Ao longo de muitas gerações, os indivíduos com características mais adequadas ao seu ambiente tendem a se reproduzir mais do que aqueles que não o fazem. Como tal, a seleção natural trabalha para maximizar o número de indivíduos com essas características favorecidas, enquanto aqueles com características menos vantajosas morrem lentamente. Quanto mais alta a taxa de reprodução de uma população, maior é a pressão competitiva sobre o indivíduo para sobreviver. Essa pressão garante que apenas os membros mais adequados sobrevivam, enquanto os membros mais fracos morrem. Segue-se que a população logo ficará cheia de membros exibindo aquelas características que dão à espécie uma chance melhor de sobrevivência.
Hereditariedade
A hereditariedade trabalha lado a lado com a reprodução, uma vez que os genes dos pais se combinam para criar os genes de seus descendentes. Os pais com características vantajosas devem transmitir essas características aos seus filhos para que a seleção natural aja. Caso contrário, os genes que criam as características vantajosas morreriam com os pais sem serem copiados para a próxima geração. A especiação ocorre quando os membros de uma espécie estão geograficamente isolados em ambientes diferentes, permitindo linhas não relacionadas de hereditariedade. Com o tempo, as características de cada população começam a diferir para se adequar melhor a ambientes diferentes. Genes vantajosos para um ambiente começam a diferir daqueles para um ambiente diferente e as duas populações começam a divergir. Com tempo suficiente, o número de diferenças entre as populações pode se tornar tão grande que elas não podem mais cruzar.
Variação nas características
A seleção natural só pode ocorrer dentro de uma população quando os membros da população têm uma variação nas características individuais. Por exemplo, um estudo de seleção natural de cor em uma população requer que diferentes indivíduos tenham cores variadas. Sem uma variação nas características, não há traços para a natureza "selecionar" em detrimento de outros.
Variação no condicionamento físico
Em biologia, aptidão tem um significado mais técnico do que sua definição comum. Dentro do contexto da evolução, aptidão é a habilidade de um organismo de sobreviver e se reproduzir tanto quanto possível. Níveis variáveis de aptidão em membros de uma população é um pré-requisito para que a seleção natural ocorra. Alguns indivíduos devem ter características que lhes permitam sobreviver melhor e se reproduzir com mais freqüência do que outros. Caso contrário, a seleção natural não pode agir para produzir mais indivíduos com características benéficas e menos indivíduos com características menos úteis.
