Os polímeros sintéticos podem vir em uma variedade de formas, como plásticos comuns, o náilon de uma jaqueta ou a superfície de uma frigideira antiaderente, mas esses materiais feitos pelo homem têm um impacto prejudicial sobre os ecossistemas que os pesquisadores do Instituto Nacional de Saúde dos EUA chamaram de "um rápido ameaça crescente de longo prazo. "Compreender as maneiras como os polímeros sintéticos degradam os ecossistemas é importante para tomar medidas para eliminar essa forma de poluição.
Imitação de comida
Um dos problemas ambientais mais comuns associados à poluição de polímeros sintéticos é que 44 por cento das espécies de aves marinhas ingeriram polímeros sintéticos que foram confundidos com alimentos, de acordo com o Instituto Nacional de Saúde dos Estados Unidos - com milhões morrendo por causa dessa ingestão a cada ano. Este amplo alcance de morte de aves costeiras representa um problema ambiental significativo porque as aves costeiras desempenham um papel ecológico vital na manutenção do tamanho da população de peixes e crustáceos.
Secreção de POPs
Os POPs, ou poluentes orgânicos persistentes, são toxinas conhecidas que permanecem no meio ambiente por muitos anos, como os pesticidas DDT e o toxafeno. Um estudo de 2007 realizado por pesquisadores da University of the Pacific amostras de polímeros sintéticos encontrados na costa locais no norte do oceano Pacífico, e constatou a presença de toxinas prejudiciais em todas as amostras de polímeros. Esses polímeros sintéticos podem secretar continuamente produtos químicos prejudiciais aos peixes e à vida selvagem quando ingeridos e ameaçam a saúde dos peixes oceânicos dos quais os humanos comem.
Poluição de Produção
Além de sua evidente poluição dos oceanos, os polímeros sintéticos também podem apresentar problemas ambientais no processo de sua produção. A organização do Grupo de Trabalho Ambiental mostra que a empresa química DuPont vazou contaminantes usados em sua produção de Teflon em bacias hidrográficas locais por várias décadas. De acordo com a Agência de Proteção Ambiental dos Estados Unidos, esse produto químico se acumula nas guelras dos peixes e pode viajar em grandes quantidades até a cadeia alimentar.
Acumulação de aterro
Mesmo além de sua persistência nos oceanos e da poluição da água de sua produção, os polímeros sintéticos são um desafio significativo em terra porque muitas vezes são descartados em aterros, onde permanecerão por séculos no futuro, vazando toxinas lentamente para o solo com o tempo passes. De acordo com a organização Clean Air Council, só os americanos usam cerca de 102,1 bilhões de sacolas plásticas - um polímero sintético - a cada ano, e menos de 1% dessas sacolas são recicladas. Esses polímeros sintéticos não apenas lixiviam lentamente os produtos químicos nocivos do solo, como também sua longevidade e não biodegradabilidade significa que novos aterros serão uma necessidade constante conforme o uso de polímero sintético continua e cresce.