De muitas maneiras, vivemos em uma sociedade movida a baterias. De nossos telefones celulares, laptops e outros dispositivos eletrônicos a brinquedos e carros infantis, a vida moderna funciona com baterias. Mas eles não são usados apenas em bens de consumo. Quando as tempestades derrubam a rede elétrica, as baterias mantêm o equipamento hospitalar funcionando e os trens funcionando. Se você tiver um telefone fixo, ainda poderá fazer e receber chamadas, pois as baterias alimentam as linhas telefônicas. Mas as baterias podem causar danos graves ao meio ambiente - e à saúde humana - se não forem descartadas de maneira adequada.
Como funcionam as baterias
Antes da bateria ser inventada, a geração de energia exigia uma conexão direta com uma fonte de eletricidade. Isso porque a eletricidade não pode ser armazenada. As baterias funcionam convertendo energia química em energia elétrica. As extremidades opostas de uma bateria - o ânodo e o cátodo - criam um circuito elétrico com a ajuda de produtos químicos chamados eletrólitos que enviam energia elétrica para um dispositivo, como um telefone celular, quando o dispositivo é conectado ao bateria.
Baterias e meio ambiente
A combinação exata e o número de produtos químicos dentro de uma bateria variam com o tipo de bateria, mas a lista inclui cádmio, chumbo, mercúrio, níquel, lítio e eletrólitos. Quando jogadas no lixo doméstico, as baterias vão parar em aterros sanitários. À medida que o invólucro da bateria é corroído, os produtos químicos penetram no solo e chegam ao nosso abastecimento de água. Eventualmente, eles alcançam o oceano. Além disso, o lítio nas baterias reage de forma volátil quando exposto. De acordo com a Battery University, o lítio pode causar incêndios em aterros sanitários que podem queimar no subsolo por anos. Isso libera produtos químicos tóxicos no ar, o que aumenta o potencial de exposição humana.
Baterias e saúde humana
De acordo com a Agency for Toxic Substances & Disease Registry, o cádmio e o níquel são cancerígenos humanos conhecidos. O chumbo tem sido associado a defeitos congênitos e a danos neurológicos e de desenvolvimento. O mercúrio também é altamente tóxico, especialmente na forma de vapor, razão pela qual o governo proibiu seu uso em baterias em 1996. Ainda podem ocorrer quantidades desprezíveis de mercúrio rastreáveis a outros materiais usados na fabricação de baterias, mas não representam uma ameaça à saúde humana.
Como Reciclar Baterias
As baterias recarregáveis contêm metais pesados perigosos e devem ser sempre recicladas. Os novos telefones celulares são geralmente embalados com mala direta para que os consumidores possam devolver seus telefones antigos para reciclagem. Programas nacionais de reciclagem como Call2Recycle (listados na seção Recursos), aceitam baterias recarregáveis usadas como um serviço público. Baterias de chumbo-ácido, do tipo usado em carros, podem ser recicladas por meio de programas locais ou estaduais de resíduos perigosos. A maioria das lojas de suprimentos automotivos aceita baterias de carros velhas para enviar às autoridades de reciclagem competentes. As pilhas alcalinas descartáveis costumavam conter grandes quantidades de mercúrio, mas desde a lei federal de 1996 que proíbe o mercúrio nas pilhas, agora são consideradas seguras para jogar no lixo. Ainda é uma boa ideia reciclar as pilhas alcalinas, mas como não são consideradas resíduos perigosos, pode ser difícil encontrar programas de reciclagem que as aceitem. Às vezes, o serviço de reciclagem municipal local os aceita. Outra opção é reciclá-los a granel. A Big Green Box (listada na seção Recursos) permite que você faça isso.