Quando a maioria das pessoas pensa sobre o pH, elas se imaginam testando a água da piscina ou usando produtos de limpeza. No entanto, alterar o nível de pH nos ecossistemas afeta todos os organismos vivos. Na verdade, as questões relacionadas ao pH são sérias preocupações ambientais.
TL; DR (muito longo; Não li)
A escala de pH varia de 0 a 14 com 7 indicando pH neutro. O limite inferior da escala representa a alta acidez, enquanto o limite superior representa a alcalinidade. Embora altos níveis de acidez ou alcalinidade possam destruir a vida, os cientistas se preocupam especificamente com os níveis de ácido da chuva ou do escoamento que afetam negativamente a flora, os peixes e os microorganismos.
Efeito na Flora
A chuva ácida é particularmente prejudicial para as árvores e outras plantas. A chuva ácida adiciona alumínio ao solo e destrói nutrientes importantes. Como resultado, as árvores e plantas são menos capazes de absorver a água subterrânea de que precisam para crescer. Além disso, a chuva ácida geralmente prejudica a saúde das plantas, tornando-as menos resistentes a danos por insetos e doenças. A água ácida também afeta a vida das plantas aquáticas, destruindo importantes fontes de alimento.
Efeitos em peixes
Água ácida rouba peixes e outras espécies aquáticas de sódio no sangue e oxigênio nos tecidos. Além disso, afeta o funcionamento das guelras dos peixes. Algumas espécies toleram água ácida melhor do que outras. A truta de ribeiro tolera água com um pH tão baixo quanto 5,0, enquanto o robalo sente os efeitos em um pH de 6,0. Mesmo se a acidez não mata os peixes, o estresse adicional pode retardar o crescimento e torná-los menos capazes de competir por comida. A água ácida também envenena os ovos de peixes, pois eles não eclodirão se o pH da água for muito baixo. A Agência de Proteção Ambiental dos EUA descobriu que a maioria dos ovos não eclodem na água com um nível de pH de 5,0 ou menos.
Efeitos em microorganismos
Além dos efeitos diretos sobre os peixes, a água ácida também destrói os ecossistemas, matando os organismos da cadeia alimentar. Por exemplo, o Departamento de Proteção Ambiental da Pensilvânia descobriu que as efeméridas são particularmente vulneráveis à água ácida, porque reduz o sódio no sangue. Consequentemente, as espécies que se alimentam de efêmeras deixam uma área afetada ou morrem de fome.
Chuva ácida
Algumas chuvas ácidas ocorrem naturalmente como resultado da vegetação em decomposição e da atividade vulcânica. No entanto, a atividade humana também contribui para o problema. De acordo com a EPA, a combustão de combustível fóssil libera gases nocivos no ar, como dióxido de enxofre e óxidos de nitrogênio. Esses produtos químicos se misturam com a água atmosférica, gases e outros elementos para criar uma solução suave de líquido ácido. Chuva, neve e outras formas de precipitação depositam a água ácida no solo e nos cursos d'água. Usinas de energia e veículos são os que mais contribuem para a chuva ácida nos Estados Unidos.
Drenagem ácida de mina
A drenagem ácida de minas é um problema mais localizado, mas semelhante. A água das minas, particularmente minas de carvão abandonadas, pode vazar para as águas subterrâneas e superficiais. Alguns dos minerais encontrados nas minas reagem com a água ou com o ar, ou ambos, para criar líquidos ácidos. Ao contrário da chuva ácida, a drenagem ácida da mina afeta diretamente as águas superficiais e pode deixar rios e lagos quase sem vida. Grupos ambientais podem neutralizar os efeitos adicionando calcário e outras substâncias alcalinas à água, mas isso é caro e não cura o problema dos metais na água.