Um traçador radioativo é um composto químico com pelo menos um elemento radioativo. Freqüentemente usado na medicina para acompanhar o progresso de substâncias em tecidos vivos, ele oferece aos médicos uma maneira precisa de "ver" o sistema circulatório e outros órgãos. Um técnico prepara o composto, injeta-o no paciente e rastreia-o no corpo com detectores eletrônicos sensíveis. Na maioria dos casos, o material permanece radioativo por apenas algumas horas.
Não Invasivo
Usando um traçador radioativo, um médico pode examinar o estado dos órgãos de um paciente sem realizar cirurgia ou obter uma biópsia. O traçador se acumula nos tecidos e emite radiação de raios gama. Os detectores produzem imagens detalhadas dos órgãos afetados medindo a radiação. A combinação dessas imagens com as de varreduras de tomografia computadorizada (TC) resulta em uma imagem detalhada com áreas específicas destacadas pelo traçador.
Específico
Um químico pode projetar e sintetizar compostos radioativos especificamente adequados para órgãos, tecidos e processos biológicos específicos. Esses compostos são versões radioativas de substâncias biológicas normais ou substâncias que se acumulam em certos tecidos. Química e biologicamente, o traçador age da mesma forma que um composto não radioativo, embora emita radiação detectável.
Seguro
Um traçador radioativo é usado para detectar e criar imagens de tecidos, não os afetando com radiação, então usa apenas pequenas quantidades de material radioativo. Como nenhum outro processo no corpo humano produz radiação gama, a energia produzida pelo traçador se destaca claramente, mesmo em pequenas quantidades. Os químicos selecionam materiais radioativos que se decompõem em questão de horas ou dias, voltando ao estado normal e não apresentando problemas de longo prazo.
Rastreamento Metabólico
Além de obter imagens de um único órgão com um traçador, um médico pode acompanhar o progresso do traçador conforme o corpo o metaboliza. Os órgãos se decompõem e combinam compostos químicos com outros por meio de uma longa cadeia de processos biológicos. Se os átomos certos do composto são radioativos, o médico pode ver se o traçador pára em certas partes do corpo ou se passa para outros tecidos e órgãos.