A foca harpa tem uma aparência distinta pinípede (o grupo de mamíferos marinhos incluindo focas, leões marinhos e morsas) nativos das águas de alta latitude do Oceano Ártico e do Atlântico Norte.
Três populações principais, ou estoques, são normalmente definidas: uma reprodução no "Gelo Oriental" do Mar Branco da Rússia, uma reprodução no o "Gelo Ocidental" do Mar da Groenlândia e o estoque do Noroeste do Atlântico, que é o mais numeroso de todos, com mais de 7 milhões animais.
A vida de uma foca harpa, que pode durar várias décadas, inclui algumas mudanças marcantes na aparência física e uma grande quantidade de quilometragem salgada coberta nas migrações anuais.
Ciclo de vida da foca de harpa
Focas fêmeas dão à luz filhotes entre o final de fevereiro e meados de março. Eles procuram pacote de gelo - uma forma vital de habitat da foca harpa - na parte sul da área de distribuição da espécie para fins de reprodução.
Os filhotes pesam cerca de 11 quilos ao nascer, mas uma dieta constante com leite gorduroso de suas mães os ajuda a ganhar peso rapidamente a uma taxa impressionante de até 2,5 quilos por dia. Muito desse peso é a gordura importantíssima que os manterá isolados em seu playground aquático frio.
O desmame está um pouco na extremidade do amor duro do espectro para filhotes. Quando eles têm cerca de 36 quilos ou mais, suas mães basicamente os abandonam pela companhia dos machos para acasalar (uma atividade que normalmente ocorre na água). Os filhotes passam então por um período magro de jejum no gelo por até seis semanas, sobrevivendo de sua gordura armazena e às vezes perdendo até metade de seu peso corporal, antes de finalmente seguir seus apetites para o agua.
Após o acasalamento de uma foca harpa fêmea, a fertilizado o embrião não se implanta no útero por cerca de três meses. Esta implantação retardada - um fenômeno encontrado em vários mamíferos - permite que o nascimento resultante coincida com o acúmulo sazonal do bloco de gelo essencial para filhotes.
Transformações Pelt
Uma foca harpa adulta recebe o nome da marca preta em forma de meia-lua em seu dorso, que (mais ou menos) se assemelha a uma harpa. O traje típico de uma foca harpa adulta, que além da marca dorsal inclui um rosto preto e um corpo cinza prateado, contrasta fortemente com a pelagem branca pura de um filhote recém-nascido. A transformação entre os casacos do bebê e dos adultos ocorre em mudas incrementais.
Essa pele inicial - chamada de Lanugo - dá aos filhotes de foca harpa mais novos o apelido de "casacos brancos". Depois de várias semanas, os casacos brancos mudam, o que significa que eles trocam de pelos e das camadas externas da pele. Esta primeira muda introduz um tom acinzentado em sua pele: a fase de “pêlo cinza”. Este, por sua vez, transita para uma pelagem manchada, quando as focas juvenis são chamadas de “batedores” por sua cauda batida na água.
Juvenil mais velho focas harpa com casacos cinza mostrando manchas persistentes são chamados de "bedlamers". Essa pele de camareiro permanece por vários anos, voltando ao cinza sólido da idade adulta com a maturidade sexual. Esta transição é uma mudança final de traje bastante rápida para os homens, mas mais gradual para as mulheres, algumas das quais mantêm algumas manchas por toda a vida.
Movimentos anuais do selo da harpa
Na temporada de filhotes, as focas harpa se reúnem em grandes grupos que podem chegar a vários milhares. Após o período de acasalamento que vem logo após o desmame dos filhotes, as focas adultas movem-se para o norte para passar por sua muda anual de primavera - outra atividade que apresenta uma significativa retirada de focas comunitárias.
Após a muda, as focas continuam a migrar para o norte em Águas árticas para alimentação de verão. No outono, eles derivam para o sul para, eventualmente, retornar aos seus locais de procriação. Nessa rodada migratória, as focas-harpa viajam mais de 3.000 milhas por ano.
Mortalidade de foca de harpa
A vida útil de uma foca harpa pode exceder 30 anos, mas muitos fatores de mortalidade podem encurtar tal corrida. Isso inclui a fome, certamente, o que é um risco real para os filhotes desmamados definhando no gelo. Vários predadores impressionantes, por sua vez, representam uma ameaça para as focas-harpa imaturas e adultas.
Esses predadores incluem orcas (ou baleias assassinas), grandes tubarões (como o grande tubarão branco na margem sul da área de alcance da foca harpa e a enorme Groenlândia tubarão das águas subárticas e árticas) e o urso polar, o grande "urso do gelo" que serve como o predador mais importante no verão do Alto Ártico da foca harpa alcance. (Consulte a Referência 3, p. 830.)
Os seres humanos também mataram há muito tempo focas harpa, tanto para a subsistência de carne quanto para alimentar a demanda comercial contínua de peles de foca.