A zona nerítica é a porção dos oceanos do mundo que se estende desde a borda da zona entremarés até aproximadamente a borda da plataforma continental. Faz parte da zona epipelágica, os 200 metros mais próximos da superfície, também conhecida como zona de luz solar. Conseqüentemente, esta é a província do oceano mais cheia de vida. No entanto, a vida aqui é fortemente influenciada pelos fatores abióticos presentes - isto é, os fatores que influenciam a diversidade e quantidade de vida em um ecossistema que não é biológico ou não-vivo.
A luz solar é fundamental em quase todos os ecossistemas da Terra. Isso certamente é verdade para a zona nerítica - ela faz parte da zona epipelágica. O limite desta zona é aproximadamente a chamada profundidade de compensação, a profundidade mais baixa em que a fotossíntese pode ocorrer em quantidade suficiente, gerando energia suficiente para sustentar a vida. Assim, a presença de luz solar suficiente na zona nerítica é um fator abiótico importante na quantidade e diversidade de vida que a zona suporta.
Como a zona nerítica tem contato próximo com a região das marés e seu próprio fundo do mar, a água desta zona é muito mais rica em minerais e outros nutrientes que sustentam a vida do que as águas do oceano além da borda do continente prateleira. Vários elementos específicos são essenciais para a vida, entre eles nitrogênio, fósforo, cálcio e silício. Esses elementos são extraídos quase exclusivamente do solo em ecossistemas terrestres. Esses e outros elementos relativamente insolúveis importantes para a vida, como ferro, cobre, magnésio e zinco, são, portanto, fortemente reciclados nos ecossistemas oceânicos. Por causa da associação mais próxima da zona nerítica com a crosta, que carrega esses nutrientes, é mais fácil manter a vida neste ambiente.
A taxa de reação de todas as reações químicas é fortemente influenciada pela temperatura em que ocorrem. As reações são aceleradas quando as temperaturas são mais altas; as reações são desaceleradas em temperaturas mais baixas. Um aumento de temperatura de apenas 10 graus Celsius dobrará a taxa de reação! A zona nerítica é a zona mais quente do oceano por causa de sua profundidade relativamente rasa, dando a ela mais entrada de calor do sol por unidade de água em comparação com o resto do oceano. Assim, a vida pode realizar sua química necessária de forma mais eficiente aqui.
Vários gases diferentes são importantes para sustentar a vida, entre eles o oxigênio. O oxigênio é necessário para a última e mais eficiente etapa da respiração celular, conhecida como fosforilação oxidativa. Por causa do contato próximo da zona nerítica com a atmosfera, os níveis de gases atmosféricos dissolvidos como o oxigênio e o dióxido de carbono na água do mar são muito maiores do que nas zonas não pipelágicas do oceano. Esses gases podem, portanto, ser mais prontamente aproveitados para respiração e fotossíntese - fazendo com que os processos da vida aconteçam mais prontamente.
