Um fator limitante é qualquer nutriente, recurso ou interação que coloque um limite imediato no crescimento de uma população ou indivíduo. Fatores limitantes não vivos, ou fatores limitantes abióticos, incluem espaço, água, nutrientes, temperatura, clima e fogo. Diferentes populações dentro de um ecossistema podem estar sujeitas a diferentes fatores limitantes. As próprias gramíneas, por exemplo, podem ser limitadas principalmente pela água, enquanto uma árvore que cresce ao longo de um rio pode ser limitada pelo nitrogênio ou outro nutriente do solo.
Qualquer indivíduo ou população pode estar sujeito a vários fatores limitantes, mas um deles geralmente é mais importante do que os demais. Uma cultura específica pode ser deficiente em vários nutrientes e também não ter água suficiente. Neste caso, a água é geralmente o nutriente limitante ou fator limitante, o que significa que mesmo que o outras deficiências de nutrientes sejam corrigidas, a safra não crescerá muito a menos que mais água seja forneceu. Uma vez que a água é fornecida em abundância, outra coisa se torna o fator limitante mais importante.
A água costuma ser o fator limitante em um ecossistema de pastagem, particularmente durante as épocas mais secas do ano ou longos períodos sem chuva.
O nitrogênio é geralmente o fator limitante em ecossistemas terrestres que têm água suficiente. Isso é especialmente verdadeiro para os ecossistemas de pastagens e florestas. É por isso que o nitrogênio é um dos maiores componentes dos fertilizantes.
O crescimento de longo prazo em ecossistemas de pastagem é freqüentemente mantido sob controle por um ciclo de incêndios naturais que queimam gramíneas e arbustos na superfície, mas deixam raízes e árvores maiores vivas.
Durante os meses de inverno, a temperatura pode se tornar o fator limitante para o crescimento de muitos organismos em um ecossistema de pastagem. A temperatura também varia geograficamente de acordo com a altitude, então muitas espécies podem não ser encontradas na mesma abundância, ou em todas, em altitudes mais elevadas.
