Os pinheiros realizam seu trabalho essencial, convertendo a energia do sol no combustível de que precisam para crescer e sobreviver - fotossíntese, em outras palavras - por meio de folhas verdes de uma forma distinta compartilhada por muitas outras coníferas: agulhas. Como acontece com as folhas primárias de qualquer outra variedade de árvore, as agulhas de pinheiro devem absorver e liberar os gases envolvidos na fotossíntese e na respiração e também regulam a perda de água (transpiração) - um problema especialmente significativo nos climas secos, onde muitas espécies de pinheiros temperados e subtropicais prosperar.
A forma das folhas de pinheiro
O design básico das agulhas de pinheiro ajuda a explicar a vantagem competitiva das árvores em climas secos. Sua forma extremamente estreita reduz a área de superfície exposta à desidratação, e o revestimento ceroso, ou cutícula, fora da epiderme espessa, fornece uma barreira à perda de água. Os estômatos - aberturas nas folhas para a troca de gases por meio das quais a água também escapa, ou transpira - são colocados dentro de fossos para fornecer uma “camada limite” de ar parado; o ar em movimento aumenta a taxa de transpiração. O conjunto de estômatos de agulhas de pinheiro vem alinhado em fileiras, e onde eles são encontrados na superfície da folha pode ajudá-lo a diferenciar entre os dois subgrupos principais do
Pinus gênero: Nos pinheiros "macios" ou "brancos" (subgênero Strobus), os estômatos se alinham em um lado da agulha, enquanto nos pinheiros "duros" (subgênero Pinus), os estômatos são encontrados nas superfícies superior e inferior da agulha.O comprimento da agulha varia amplamente entre os pinheiros. O pinheiro de folha longa do sudeste americano merece seu nome honestamente: suas agulhas podem ter até 18 polegadas, o comprimento dos campeões do gênero. Compare isso com as agulhas atarracadas de muitos pinheiros-pinhão, bem como com os pinheiros-bristlecone e rabo-de-raposa subalpinos do oeste dos EUA, que podem ter apenas alguns centímetros de comprimento.
Uma bainha de escamas de botões cobre a base do feixe de agulhas; nos pinheiros moles essa bainha cai quando as agulhas amadurecem, enquanto nos pinheiros duros persiste.
Arranjo de agulhas de pinheiro
Agulhas de pinheiro crescem de brotos de anões em cachos chamados fascículos. A maioria desses pacotes consiste em duas, três ou cinco agulhas, mas há muita variação mesmo dentro de uma determinada espécie; pinheiro ponderosa, por exemplo - o segundo maior pinheiro do mundo e entre as árvores características da Oeste americano - normalmente ostenta três agulhas por fascículo, mas muitas ponderosas a leste da Divisória Continental tem dois. Nos extremos, o pinhão de folha única da Grande Bacia (como você pode imaginar pelo nome) cresce um agulha a um feixe, enquanto o pinheiro Durango da Sierra Madre Occidental do México pode ter até oito. As agulhas da maioria dos pinheiros têm bordas, cujo número pode ser usado para ajudar a identificar as espécies; o piñon de folha única, contrariando a tendência, tem agulhas redondas.
Folhagem de pinheiro: perene
Como a maioria das coníferas, os pinheiros são perenes: em outras palavras, eles mantêm suas folhas durante todo o ano. Isso não significa, é claro, que as árvores não mudam e substituem as agulhas; eles apenas fazem isso em uma base escalonada. A persistência das agulhas varia amplamente entre as espécies: elas podem durar apenas um ou dois anos ou até várias décadas. De modo geral, os pinheiros tropicais mantêm suas agulhas apenas por alguns anos, no máximo, os pinheiros temperados por vários anos e as espécies de grande altitude as mais longas; as agulhas do pinheiro bristlecone da Grande Bacia, que passa a ser a árvore de vida mais longa que se conhece, podem persistir por até meio século, mais do que qualquer outra conífera.
Agulhas de pinheiro e fogo
Conforme discutido acima, a forma de uma agulha de pinheiro indica o sucesso que os pinheiros têm em ecossistemas semiáridos, onde minimizar a perda de água é fundamental para as plantas. Os pinheiros também tendem a prosperar em ambientes que historicamente queimavam em incêndios florestais regularmente (incluindo muitos desses ambientes semi-áridos). Graças à casca espessa e outras adaptações, muitas espécies de pinheiros podem sobreviver a incêndios de baixa intensidade, que por sua vez matam outras coníferas e / ou árvores de madeira dura que podem eventualmente eliminar os pinheiros; em outras palavras, muitas florestas de pinheiros e savanas - incluindo povoamentos de ponderosa no oeste, pinheiros de folha longa no sudeste e bosques de pinheiros na América do Norte boreal - são mantidos com fogo. (Certas espécies, incluindo pinheiros-jaqueiros e pinheiros-verdes, apresentam uma porcentagem de cones que só podem se abrir - e assim espalhar as sementes - quando expostos ao calor de um incêndio florestal.)
As agulhas de pinheiro desempenham um papel neste sistema. Agulhas soltas podem formar uma espessa camada de tecido duff no piso de madeira de pinho, e elas se inflamam prontamente (por, por exemplo, relâmpagos). Os fogos de superfície que consomem esse tipo de lixo normalmente não matam os pinheiros maduros enquanto "liberam" o mudas de árvores concorrentes, portanto, em certo sentido, os pinheiros ajudam a perpetuar-se por causa de sua própria queda folhagem.
