Sassafras albidum, comumente conhecida como árvore sassafrás, é uma árvore de tamanho médio encontrada na metade oriental dos Estados Unidos. As árvores sassafrás crescem cerca de 18 metros de altura e geralmente têm uma aparência espessa devido aos inúmeros rebentos que emergem ao redor do tronco e ao crescimento retorcido dos galhos. As árvores na parte sul da área de distribuição da espécie geralmente crescem mais altas do que as árvores no norte. À vista, as árvores são mais facilmente identificadas por suas folhas lisas e lobadas. As folhas, cascas e raízes exalam um aroma doce e picante quando esmagados, que lembra cerveja de raiz, baunilha e laranjas. O extrato de sassafrás foi usado durante séculos em medicamentos, bebidas, alimentos e perfumes.
Onde olhar
As árvores de sassafrás crescem na maior parte do leste dos Estados Unidos e a oeste do rio Mississippi em Louisiana, Missouri, Arkansas e leste do Texas e Oklahoma. Muitas vezes surgem em campos abandonados como uma espécie pioneira. Eles crescem nas bordas da floresta, em sebes, em campos abertos e ao longo das estradas.
Identificação de folhas de sassafrás
As folhas da árvore sassafrás são distintas devido às suas bordas arredondadas e formato lobulado. As folhas podem aparecer como ovais sem lóbulos, em forma de luva com um lóbulo grande e um lóbulo de “polegar” menor ou com três lóbulos. As folhas não têm dentes ou pontas afiadas e crescem de 10 a 15 cm. A superfície das folhas verdes claras, tanto acima como abaixo, é ligeiramente difusa. O esmagamento das folhas libera uma fragrância doce e aromática. Galhos quebrados emitem um cheiro mais pronunciado do que as folhas.
Raiz e Casca de Sassafrás
A casca das árvores sassafrás maduras é densa, com sulcos profundos. O exterior é um marrom acinzentado opaco, enquanto a casca interna é um marrom avermelhado profundo, como a canela. A maior concentração de compostos aromáticos é encontrada na casca interna e nas raízes. O chá pode ser feito mergulhando pedaços secos de raiz de sassafrás em água fervente. As raízes jovens podem ser escavadas sem danificar a árvore devido à grande raiz principal central das sassafrás. A maioria dos óleos e extratos de sassafrás vem das raízes.
Usos de Sassafras
O óleo de sassafrás produzido a partir da casca e das raízes foi muito usado na medicina popular como um tônico para tratar uma variedade de doenças. Amplamente utilizado pelos nativos americanos, também era popular entre os colonos e enviado de volta para a Inglaterra. A casca que cobria as raízes da sassafrás era usada para fazer chá e dar sabor à cerveja e aos doces. Na culinária cajun, o pó de lima vem das folhas secas e moídas das sassafrás e é usado para engrossar o gumbo e outros ensopados. Os óleos extraídos da raiz e da casca também são usados em perfumes e sabonetes. Na década de 1960, os pesquisadores descobriram que o safrol - um componente-chave nos produtos de sassafrás - causava câncer em ratos de laboratório. Alimentos e bebidas comerciais contendo extrato ou óleo de sassafrás só podem ser vendidos se o safrol for removido.
