As árvores são comumente cortadas e processadas para produzir madeira e papel, mas o valor duradouro das árvores vem de sua capacidade de transformar a energia do sol em oxigênio, sustentando toda a vida humana e animal em Terra. Os defensores do desmatamento alertam que o consumo de árvores para fins industriais ameaça o delicado equilíbrio necessário para que esse processo químico ocorra. O processo químico único que as árvores e plantas usam para transformar a energia da luz do sol em oxigênio é conhecido como fotossíntese. "Fotossíntese" é uma palavra grega que significa "luz" e "junção". Durante esse processo, as árvores aproveitam a energia do sol, usando-a para juntar o gás dióxido de carbono à água para produzir oxigênio.
O propósito da fotossíntese
A produção de oxigênio é um resultado benéfico da fotossíntese, mas não é o objetivo principal desse processo. Na verdade, o oxigênio é simplesmente um subproduto. As plantas criam seu próprio alimento por meio da fotossíntese. Durante esse processo, as raízes de uma planta absorvem água do solo e suas folhas absorvem energia luminosa e dióxido de carbono. A planta usa esses elementos para fazer gorduras, proteínas e amidos que são usados para sustentar a vida da planta. Durante este processo, oxigênio extra é produzido e liberado.
O Processo de Fotossíntese
O primeiro passo na fotossíntese é o aproveitamento da energia solar. Durante esse processo, a clorofila nos cloroplastos das células das plantas e das árvores absorve a energia da luz do sol. A clorofila, um pigmento, também é responsável por dar às plantas sua cor verde. Os cloroplastos atuam como centros de coleta na célula vegetal, armazenando a energia do sol até que ela possa ser usada. A energia aproveitada do sol atua sobre a água absorvida pelas raízes da planta ou árvore, separando o hidrogênio do oxigênio dentro de uma molécula de água. O dióxido de carbono exalado na atmosfera por animais e humanos é então absorvido pelas folhas da planta e emparelhado com o hidrogênio para produzir açúcar. O açúcar é transformado em alimento vegetal e o oxigênio extra criado durante esse processo é liberado na atmosfera.
Ameaças à fotossíntese de árvores
Por causa do desmatamento e da expansão urbana, as árvores que convertem dióxido de carbono em oxigênio para todos os seres vivos estão desaparecendo rapidamente. Hoje, apenas cerca de 30 por cento da massa de terra da Terra é coberta por árvores. A cada ano, florestas do tamanho do Panamá desaparecem. No ritmo atual, as florestas tropicais do mundo desaparecerão em 100 anos.
Ambientalistas estão preocupados que a rápida taxa de desmatamento esteja contribuindo para o aquecimento global, já que as árvores são necessários para consumir o dióxido de carbono na atmosfera, e o excesso de dióxido de carbono é responsabilizado pela aquecimento. Os geólogos acreditam que o replantio de árvores é uma prioridade para garantir a preservação do delicado equilíbrio que permite a fotossíntese.