Descrição da placa tectônica e como ela explica a distribuição da atividade tectônica

A Terra pode parecer uma coisa estática, mas na verdade é dinâmica. Em algumas partes do mundo, é comum que o solo se mova e sacuda, derrubando edifícios e criando enormes tsunamis. O solo pode se dividir; derramando rocha derretida, fumaça e cinzas que escurecem o céu por centenas de quilômetros. Até as montanhas, que parecem atemporais, estão crescendo lentamente em algumas cadeias. A teoria que descreve todos esses processos e explica por que ocorrem quando ocorrem é chamada de placas tectônicas.

A crosta terrestre é composta por grandes placas de rocha de formato irregular (placas tectônicas) que flutuam no topo de um oceano subterrâneo de rocha líquida aquecida chamada magma. Em algumas regiões do mundo, especialmente no fundo do oceano, existem áreas onde as placas estão se espalhando. À medida que se espalham, o magma borbulha e endurece, criando uma nova crosta continental. Em outras áreas, diferentes placas tectônicas estão deslizando uma em direção à outra. O movimento das placas tectônicas colidindo, separando ou simplesmente deslizando ao lado uma da outra é responsável por uma série de atividades tectônicas, incluindo terremotos, vulcões e a formação de montanhas.

Quando as placas tectônicas se esfregam umas nas outras, elas criam terremotos. Áreas como essa são chamadas de limites de placas de transformação. Por exemplo, a bem estudada falha de San Andreas na América do Norte vai da Península de Baja até a maior parte da costa do Pacífico da Califórnia. Aqui, a placa do Pacífico Norte está deslizando para noroeste ao longo da borda da placa da América do Norte. À medida que as placas se movem, elas acumulam energia potencial ao longo da falha, que ocasionalmente é liberada na forma de vibrações. A distribuição dos limites de transformação ao redor do mundo é um importante indicador da distribuição de terremotos em todo o mundo.

Algumas de nossas montanhas são muito antigas. Os Apalaches se formaram há centenas de milhões de anos e hoje estão sofrendo erosão, porém outras cadeias de montanhas, como o Himalaia, são jovens e ainda estão crescendo. O movimento das placas colidindo umas com as outras é responsável pela criação das cadeias de montanhas. Quando duas placas de densidades diferentes colidem, elas formam o que é chamado de fronteira convergente; o mais denso é subduzido ou forçado para dentro do magma abaixo da crosta terrestre. Conforme a placa mais pesada afunda e é exposta a altas temperaturas, ela libera compostos voláteis, incluindo água, em estado gasoso. Esses gases forçam seu caminho para cima e parte da rocha sólida da placa derrete, criando novo magma. A rocha derretida sobe à superfície e esfria, contribuindo para a formação de cadeias de montanhas vulcânicas.

Se as placas que colidem têm a mesma densidade, ambas as placas se fragmentam e são forçadas para cima, criando cadeias de montanhas altas. A distribuição das montanhas na Terra é um mapa das áreas atuais e anteriores de colisão de placas tectônicas.

Os gases liberados de placas tectônicas densas sendo subduzidas na Terra criam cadeias de montanhas vulcânicas. Os gases e o magma líquido que escapam da placa de fusão nas profundezas da crosta se acumulam e forçam a crosta acima. Com o tempo, a pressão aumentará até ser liberada de forma explosiva em grandes erupções vulcânicas. Locais onde as placas estão se espalhando, chamados de limites divergentes, também são responsáveis ​​pela atividade vulcânica. À medida que as placas se espalham, o magma vem à superfície, embora não de forma tão explosiva quanto com os limites convergentes. Os limites mais divergentes estão ao longo do fundo do mar, mas alguns cruzam massas de terra, como a Islândia. A atividade vulcânica regular na Islândia é o resultado da separação das placas da América do Norte e da Eurásia.