Quais placas interagiram para formar o vulcão Paricutin?

Paricutin tornou-se mundialmente famoso em 1943 como o vulcão que nasceu em um milharal mexicano. Nomeado em homenagem a uma das aldeias que destruiu, está localizado dentro de uma zona de atividade vulcânica que tende a leste - oeste através do sul do México e é causada por placas tectônicas que se movem contra cada outro. No entanto, o número de placas tectônicas envolvidas e como elas interagem é um quebra-cabeça geológico tão famoso quanto o nascimento de Paracutin.

Semanas de tremores e estrondos em torno de Paricutin, uma vila perto de Urupan, cerca de 320 quilômetros ao sul da Cidade do México, precederam a primeira erupção do vulcão em 20 de fevereiro de 1943. Naquela tarde, o solo de um milharal inchou dois metros antes de se quebrar, chiar e emitir cinzas e vapores sulfurosos. À noite, as chamas do solo subiram mais de 800 metros no ar. O vulcão construiu um cone de lava e cinzas que subiu a 50 metros em um dia, 150 metros depois de uma semana, e atingiu 424 metros quando as erupções pararam em 1952.

Paricutin fica dentro do campo vulcânico Michoacan-Guanajuato. Esta região contém mais de 1.400 vulcões, muitos deles com vida curta, como o Paricutin. A zona MGVF faz parte do Cinturão Vulcânico Transamexicano que se estende de leste a oeste pelo México. Conforme as placas tectônicas Cocos e Rivera mergulham, ou subduzem, abaixo da placa da América do Norte, elas causam o vulcanismo. Esse processo também cria uma trincheira profunda - a Zona de Subdução da América Central - na costa oeste do México. Na maioria das zonas de subducção, vulcões e terremotos ocorrem em um arco paralelo à trincheira. A zona vulcânica mexicana se curva em um ângulo de 15 graus em relação à trincheira e deixou os geólogos se perguntando por quê.

Cerca de 235 milhões de anos atrás, durante o final do Triássico, a placa norte-americana - uma placa de crosta continental sobre a qual Canadá, os Estados Unidos e a maior parte do México resistiram - separou-se do supercontinente Pangea e começou a derivar para o oeste. Há cerca de 100 milhões de anos, a placa norte-americana convergiu com a placa Farallon, que era formada por uma crosta oceânica mais densa e se movia para o leste. A placa Farallon mais pesada afundou, mergulhou sob a placa norte-americana e se fragmentou. Na época do Oligoceno, cerca de 23 milhões de anos atrás, a maior parte da placa Farallon estava sob a América do Norte placa, deixando três remanescentes: a placa Juan de Fuca ao norte e as placas Cocos e Nazca ao Sul. As placas do Pacífico e da América do Norte se moveram para fechar a lacuna, criando a Falha de San Andreas conforme elas deslizam uma pela outra.

Geólogos do Instituto de Tecnologia da Califórnia acreditam que, à medida que a placa Cocos continuou a se subdividir sob a placa norte-americana, ela mudou de forma descendente para horizontal. Uma laje submersa deve ser enterrada pelo menos 100 quilômetros abaixo da superfície para gerar o magma derretido que cria um vulcão. A placa Cocos não atingiu essa profundidade até estar quase na costa do Golfo do México. Isso significa que os vulcões no oeste do México desligaram enquanto a atividade vulcânica migrou para o leste. Essa migração parou há 22 milhões de anos, quando a placa Cocos começou a afundar novamente e fez com que os vulcões migrassem de volta para o Pacífico. Como resultado, o arco de vulcões no sul do México fica oblíquo à trincheira da América Central.

Há cerca de 10 milhões de anos, a microplaca Rivera se separou da ponta norte da placa Cocos. Geólogos da Universidade do México dizem que no paralelo 20, ele cai abruptamente para mais de 50 graus com a horizontal, uma vez que subduz sob a placa norte-americana em cerca de três centímetros por ano. Fica logo ao norte da região de Michoacan, onde Paricutin está localizado. No entanto, a placa Cocos ao sul que sustenta Paricutin é plana, mas se subduz sob a placa norte-americana a um ritmo mais rápido de cinco a seis centímetros por ano. A dinâmica complexa entre as duas placas cria vulcões como o Paricutin, que têm uma breve vida eruptiva.